Nebula Omega (Messier 17), juga dikenal sebagai Nebula Angsa karena penampilannya yang berbeda, adalah salah satu nebula paling terkenal di galaksi kita. Terletak sekitar 5.500 tahun cahaya dari Bumi di rasi Sagitarius, nebula ini juga merupakan salah satu daerah pembentuk bintang paling terang dan paling masif di Bima Sakti. Sayangnya, nebula sangat sulit dipelajari karena awan debu dan gasnya mengaburkan interior mereka.
Untuk alasan ini, para astronom dipaksa untuk memeriksa nebula dalam panjang gelombang yang tidak terlihat untuk mendapatkan ide yang lebih baik dari makeup mereka. Menggunakan Observatorium Stratospheric untuk Infrared Astronomy (SOFIA), tim ilmuwan NASA baru-baru ini mengamati Nebula Swan dalam panjang gelombang inframerah. Apa yang mereka temukan telah mengungkapkan banyak tentang bagaimana nebula dan pembibitan bintang ini berkembang seiring waktu.
Untuk lebih jelasnya, mempelajari nebula pembentuk bintang seperti M17 bukanlah tugas yang mudah. Sebagai permulaan, sebagian besar terdiri dari gas hidrogen panas yang diterangi oleh bintang terpanas yang berada di dalamnya. Namun, bintang-bintang yang paling terang bisa sulit untuk dilihat secara langsung karena mereka ditempatkan di dalam kepompong gas dan debu padat. Wilayah pusatnya juga sangat cerah, sampai-sampai gambar yang ditangkap dalam panjang gelombang cahaya tampak menjadi terlalu jenuh.
Dengan demikian, nebula ini dan bintang-bintang termuda yang hidup jauh di dalamnya harus diamati dalam panjang gelombang inframerah. Untuk melakukan ini, tim peneliti mengandalkan Faint Object Infrared Camera untuk SOFIA Telescope (FORCAST), yang merupakan bagian dari bersama teleskop NASA / DLR SOFIA. Teleskop ini ditempatkan di atas pesawat Boeing 747SP yang dimodifikasi yang secara rutin menerbangkannya ke ketinggian 11600 hingga 13700 m (38.000 hingga 45.000 kaki) untuk melakukan pengamatan.
Ketinggian ini menempatkan SOFIA di stratosfer Bumi, di mana ia mengalami gangguan atmosfer 99% lebih sedikit daripada teleskop darat. As Wanggi Lim, seorang ilmuwan Asosiasi Penelitian Antariksa Universitas (USRA) dengan Pusat Sains SOFIA di Pusat Penelitian Ames NASA, menjelaskan:
“Nebula masa kini menyimpan rahasia yang mengungkapkan masa lalunya; kita hanya perlu bisa mengungkapnya. SOFIA memungkinkan kami melakukan ini, sehingga kami dapat memahami mengapa nebula terlihat seperti sekarang ini.
Berkat instrumen FORCAST SOFIA, tim dapat menembus tabir Swan Nebula untuk mengungkap sembilan protostar yang sebelumnya tidak dikenal - daerah di mana awan nebula yang runtuh untuk menciptakan bintang-bintang baru. Selain itu, tim menghitung usia dari berbagai daerah nebula dan menentukan bahwa mereka tidak membentuk sekaligus, tetapi melalui beberapa generasi pembentukan bintang.
Wilayah tengah, karena merupakan yang tertua dan paling berkembang, diyakini telah terbentuk pertama, diikuti oleh wilayah utara dan selatan. Mereka juga mencatat bahwa sementara wilayah utara lebih tua dari wilayah selatan, radiasi dan angin bintang dari generasi bintang sebelumnya mengganggu materi di sana, sehingga mencegahnya dari runtuh untuk membentuk generasi bintang berikutnya.
Pengamatan ini merupakan terobosan bagi para astronom, yang telah mencoba untuk mempelajari lebih lanjut tentang bintang-bintang di dalam Nebula Swan selama beberapa dekade. Seperti yang disampaikan Jim De Buizer, ilmuwan senior di SOFIA Science Center, taruh:
“Ini adalah pandangan paling rinci dari nebula yang pernah kita miliki pada panjang gelombang ini. Ini adalah pertama kalinya kami dapat melihat beberapa bintang termuda dan masifnya, dan mulai benar-benar memahami bagaimana ia berevolusi menjadi nebula ikon yang kita lihat hari ini. "
Pada dasarnya, bintang-bintang masif (seperti yang ditemukan di Nebula Swan) melepaskan begitu banyak energi sehingga mereka dapat mempengaruhi evolusi seluruh galaksi. Namun, hanya 1% dari semua bintang yang sebesar ini, yang berarti bahwa para astronom memiliki sangat sedikit kesempatan untuk mempelajarinya. Dan sementara survei inframerah telah dibuat dari nebula ini sebelum menggunakan teleskop ruang angkasa, tidak satupun dari mereka mengungkapkan tingkat detail yang sama dengan SOFIA.
Gambar komposit di atas menampilkan apa yang ditangkap SOFIA, bersama dengan data dari Teleskop Luar Angkasa Herschel dan Spitzer yang menunjukkan gas merah di tepinya (merah) dan bintang putih. Ini termasuk daerah gas (ditunjukkan dengan warna biru di atas) yang dipanaskan oleh bintang masif yang terletak di dekat pusat dan awan debu (ditunjukkan dengan warna hijau) yang dihangatkan oleh bintang masif yang ada dan bintang di dekatnya yang baru lahir.
Pengamatan juga signifikan mengingat bagaimana Spitzer, Teleskop infra merah utama NASA selama lebih dari 16 tahun, akan pensiun pada 30 Januari 2020. Sementara itu, SOFIA akan terus menjelajahi Semesta dalam panjang gelombang infra merah pertengahan dan jauh, yang tidak dapat diakses oleh teleskop lain. . Di tahun-tahun mendatang, akan bergabung dengan James Webb Space Telescope (JWST) dan Teleskop Survei Inframerah Bidang Luas (WFIRST).
Dengan mempelajari lebih lanjut tentang susunan dan evolusi nebula, para astronom berharap untuk lebih memahami pemahaman mereka tentang pembentukan bintang dan planet, evolusi kimiawi galaksi, dan peran medan magnet dalam evolusi kosmik.
