Selama lebih dari 17 tahun, pesawat ruang angkasa Ulysses mempelajari matahari, memelopori ilmu surya dan mendefinisikan pengetahuan kita tentang heliosfer matahari. Tetapi Ulysses bertahan hampir empat kali umur yang diharapkan dan telah selamanya mengubah cara para ilmuwan melihat matahari dan efeknya pada ruang sekitarnya.
Ulysses mengakhiri karirnya setelah mengungkapkan bahwa medan magnet yang berasal dari kutub matahari jauh lebih lemah daripada yang diamati sebelumnya. Ini bisa berarti periode maksimum matahari yang akan datang akan kurang intens daripada dalam sejarah baru-baru ini.
"Selama hampir dua dekade pengamatan sains oleh Ulysses, kami telah belajar lebih banyak dari yang kami harapkan tentang bintang kami dan cara berinteraksi dengan ruang di sekitarnya," kata Richard Marsden, ilmuwan proyek Ulysses dan manajer misi untuk European Space Agency (ESA). “Misi surya telah muncul dalam beberapa tahun terakhir, tetapi Ulysses masih unik hingga saat ini. Pandangan khusus tentang kutub matahari tidak pernah dicakup oleh misi lain. "
Ulysses berada dalam orbit enam tahun di sekitar Matahari. Jalur orbitnya yang panjang membawanya ke orbit Jupiter dan kembali lagi. Semakin jauh ia menjelajah dari Matahari, semakin dingin jadinya wahana antariksa itu. Setelah turun ke 2ºC, bahan bakar hidrazin pesawat ruang angkasa akan membeku.
Ini bukan masalah di masa lalu karena Ulysses membawa pemanas untuk mempertahankan suhu on-board yang bisa diterapkan. Wahana antariksa ini ditenagai oleh peluruhan isotop radioaktif dan selama lebih dari 17 tahun, daya yang dipasoknya terus menurun. Sekarang, pesawat ruang angkasa tidak lagi memiliki kekuatan yang cukup untuk menjalankan semua peralatan komunikasi, pemanas, dan ilmiah secara bersamaan.
Pesawat ruang angkasa dan seperangkat 10 instrumennya harus sangat sensitif, namun cukup kuat untuk menahan beberapa kondisi paling ekstrem di tata surya, termasuk radiasi yang intens ketika melewati planet raksasa di kutub utara Jupiter.
Ulysses adalah misi pertama untuk mensurvei lingkungan dalam ruang di atas dan di bawah kutub matahari dalam empat dimensi ruang dan waktu. Ini menunjukkan bahwa medan magnet matahari dibawa ke tata surya dengan cara yang lebih rumit daripada yang diyakini sebelumnya. Partikel yang dikeluarkan oleh matahari dari garis lintang rendah dapat naik ke garis lintang tinggi dan sebaliknya, kadang-kadang secara tak terduga menemukan jalan keluar ke planet-planet. Ulysses juga mempelajari debu yang mengalir ke tata surya kita dari angkasa luar, dan menunjukkan bahwa itu 30 kali lebih banyak daripada yang diduga para astronom. Selain itu, pesawat ruang angkasa mendeteksi atom-atom helium dari angkasa luar dan mengonfirmasi bahwa alam semesta tidak mengandung cukup materi untuk akhirnya menghentikan ekspansi.
Ulysses telah menempuh jarak 8,6 miliar kilometer (5,4 miliar mil) selama masa hidupnya.
"Ulysses telah menjadi misi yang menantang sejak diluncurkan," kata Ed Massey, manajer proyek Ulysses di JPL. "Keberhasilannya membutuhkan kerja sama dan kecerdasan para insinyur dan ilmuwan dari seluruh dunia."
Ulysses telah menjadi misi bersama antara NASA dan ESA.
"Ketika bit terakhir dari data akhirnya tiba, tentu akan sulit untuk mengucapkan selamat tinggal," kata Nigel Angold, manajer operasi misi Ulysses ESA. “Tetapi kesedihan apa pun yang mungkin saya rasakan akan pucat dibandingkan dengan kebanggaan mengerjakan misi yang begitu luar biasa. Meskipun operasi akan berakhir, penemuan ilmiah dari data Ulysses akan berlanjut selama bertahun-tahun yang akan datang. "
Sumber Berita: Siaran Pers JPL
