Bagi beberapa bintang, aksi terakhir mereka adalah pernafasan akhir gas, yang kita sebut nebula planetary. Sementara nafas terakhir makhluk hidup diikuti dengan erat oleh kematian, bintang dapat terus bersinar. Dan itu bersinar menerangi pernafasan akhir gas-gas seperti selubung kosmik dan tembam pandang.
Para astronom telah menangkap satu nebula planet seperti itu dalam gambar yang menakjubkan ini. Pernafasan bintang yang terang benderang ini hanya akan berlangsung 10.000 tahun, momen singkat dalam istilah astronomi. Ketika napas terakhir mengembang dan bergerak menjauh dari bintang yang menghembuskannya, ia akan menjadi menyebar dan tidak lagi terlihat. Semua yang tersisa adalah sisa kecil dan sangat panas dari bintang yang melahirkannya.
Astronom dengan European Southern Observatory (ESO) Very Large Telescope (VLT) menangkap gambar nebula planet ESO 577-24 ini sebagai bagian dari Program Permata Kosmik ESO ESO. Program itu menghasilkan gambar-gambar objek yang menarik, menakjubkan secara visual, atau menarik, sebagai bagian dari upaya penjangkauan publik mereka.
Sebelum bintang ini mengambil nafas terakhirnya, itu adalah raksasa merah, jenis bintang besar yang telah menghabiskan hidrogen di intinya. Akhirnya, fusi pindah ke cangkang besar gas yang mengembang yang mengelilingi inti. Bintang itu mengembang, dan ketika kulit luarnya mendingin, itu meredup menjadi cahaya oranye kemerahan.
Bintang ini menghabiskan sekitar satu miliar tahun sebagai raksasa merah, dan begitu fase kehidupannya berakhir, ia melepaskan lapisan luarnya dalam pernafasan terakhir, yang oleh para astronom disebut angin bintang. Kemudian berubah menjadi kerdil putih. Gambar di atas menangkap bintang ketika ia melepaskan lapisan luarnya, membentuk nebula planetary dan meninggalkan kerdil putih di belakang.
Nebula planetary adalah keliru dari sejarah. Pada masa-masa awal astronomi, ketika teleskop tidak sekuat sekarang, cangkang gas yang mengembang ini menyerupai planet. Kita sekarang tahu bahwa mereka tidak ada hubungannya dengan planet-planet, dan segala sesuatu yang berkaitan dengan bintang, tetapi namanya telah macet.
Adapun bintang di tengah gambar, nasibnya disegel. Semua fusi telah berhenti, dan satu-satunya energi yang menghindarinya adalah termal. Katai putih juga disebut katai yang merosot, karena itu bukan bintang lagi. Itu telah merosot menjadi sisa-sisa bintang. Ia akan menghabiskan keabadian sebagai objek yang sangat padat, dengan massa sebanyak Matahari kita, tetapi hanya menempati ruang sebanyak Bumi.
Cangkang gas yang mengembang memiliki nasib yang berbeda. Tidak ada yang bisa mengatakan kapan, tetapi di beberapa titik di masa depan, gas akan tersapu dalam pembentukan tata surya lain. Beberapa di antaranya akan membentuk bagian dari bintang, atau mungkin sepasang bintang biner, di masa depan yang jauh itu. Beberapa di antaranya dapat dibentuk menjadi planet.
Ada juga kemungkinan sangat kecil bahwa sebagian darinya akan menjadi bagian dari makhluk hidup. Bayangkan itu.
