Pesawat ruang angkasa Cassini NASA akan mencapai titik setengah jalan dari misi 4 tahun pada hari Jumat - tiba di Saturnus pada tanggal 20 Juni 2004. Mulai bulan Juli, pengendali misi akan mulai mengubah orbit Cassini sehubungan dengan Matahari dengan hampir 180 derajat. Ini akan memberinya pandangan mata tentang sistem cincin Saturnus.
Ketika pesawat ruang angkasa Cassini mencapai tanda setengah jalan dalam tur empat tahun sistem Saturnus, penemuan-penemuan yang dibuat selama paruh pertama misi membuat para ilmuwan bangkit untuk mencari tahu apa yang ada di toko untuk aksi kedua. Cassini telah mengorbit Saturnus sejak 30 Juni 2004, mempelajari planet ini, cincin dan bulannya.
“Pesawat ruang angkasa telah menghabiskan banyak waktu mempelajari bulan Titan selama 15 flybys terpisah sejauh ini. Di paruh kedua misi utamanya, yang berakhir Juni 2008, Cassini akan mengayunkan Titan 30 kali lebih banyak, "kata Robert T. Mitchell, manajer program Cassini di Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, Calif." Dua tahun terakhir baru saja seperti pemanasan. "
"Kami terutama berfokus pada Titan karena kami pikir itu dapat memberi tahu kami sesuatu tentang Bumi awal," kata Dr. Toby Owen, ilmuwan interdisipliner Cassini di Universitas Hawaii di Manoa.
Owen menambahkan, “Memeriksa dunia ini membeku dalam waktu, kami menemukan bukti bahwa Bumi mungkin telah dimulai dengan atmosfer metana-amonia yang sama yang menandai kelahiran Titan. Karena kedekatan dunia kita dengan Matahari, Bumi memiliki lautan air cair, yang kekurangan Titan. Kimia yang dihasilkan di lingkungan hangat Bumi akhirnya mengarah ke asal usul kehidupan, sedangkan di Titan kita hanya menemukan gema beku Bumi purba: metana, nitrogen, dan serangkaian molekul organik kecil. Iklim global yang hangat dan seimbang di planet kita adalah alasan mendasar mengapa kita sedang menyelidiki Titan, alih-alih Titanians yang menyelidiki Bumi. "
Tur Cassini tentang sistem Saturnian akan mengambil langkah baru. “Musim panas ini kita akan memulai perjalanan tiket ekspres kita. Itu 11 bulan dengan 17 Titan bertemu dan 51 manuver pesawat ruang angkasa untuk menyesuaikan jalur penerbangan, lebih dari satu manuver per minggu, "kata Jerry Jones, kepala navigator Cassini di JPL. Pertemuan pertama akan menjadi flyby Titan pada 2 Juli, diikuti oleh pertemuan Titan terdekat pada 22 Juli, pada 950 kilometer (590 mil) di atas permukaan.
Kemudian pada bulan Juli, navigator akan mulai membalik orientasi orbit pesawat ruang angkasa sehubungan dengan matahari hampir 180 derajat, menghasilkan pandangan mata burung tentang cincin mulia Saturnus. Transfer bertahap ini akan memakan waktu sekitar satu tahun. “Salah satu misteri terbesar yang dihadapi Cassini adalah perubahan yang kita lihat dalam emisi radio Saturnus,” kata Dr. Bill Kurth, ilmuwan Cassini di University of Iowa, Iowa City. “Kami telah melihat periode radio, frekuensi emisi yang memberi tahu para ilmuwan seberapa cepat atau lambat planet ini berputar, berubah sebanyak satu persen (atau beberapa menit) hanya dalam 10 tahun, dan kami tidak tahu mengapa . Menjabarkan berapa lama hari ini di Saturnus adalah kunci untuk memahami hal-hal lain, seperti kecepatan angin. "
Cassini memiliki pekerjaan yang harus dilakukan selama paruh kedua misi untuk mencocokkan bunga rampai penemuan di babak pertama.
Kekayaan informasi dari pesawat ruang angkasa Cassini dan penyelidikan Badan Antariksa Eropa Huygens, yang turun melalui atmosfer keruh Titan ke permukaannya, menunjukkan bahwa Titan sangat mirip Bumi. Ada bukti untuk hujan metana, erosi, saluran drainase, dasar danau kering, kemungkinan gunung berapi dan ladang gundukan luas yang membentang bermil-mil.
Selain temuan Titan, Cassini juga menemukan tiga bulan baru, dan beberapa bulan yang diketahui sebelumnya memberikan kejutan. Salah satu penemuan paling aneh adalah rangkaian gunung raksasa yang membentang sepanjang khatulistiwa Iapetus bulan Saturnus. Gunung menyaingi Olympus Mons di Mars, yang hampir tiga kali ketinggian Mt. Everest. Bulan lainnya terlihat seperti tumpukan puing.
Cassini juga memperoleh gambar dengan resolusi tertinggi yang pernah diambil dari cincin planet ini. Struktur aneh di cincin menjadi jelas pada hari pertama tur. Gelombang merobek cincin, sementara simpul dan struktur pita membentuknya. Gumpalan es selebar beberapa kilometer kini muncul.
Para ilmuwan juga menyaksikan bulan yang memengaruhi cincin. Bulan Prometheus tertangkap mencuri partikel-partikel dari cincin-F, sementara Enceladus tampaknya menyumbangkan partikel-partikel pada cincin-lebar Saturnus yang ekspansif. Seluruh kelas baru dari moonlets kecil mungkin terletak di dalam cincin Saturnus. Cincin baru juga telah muncul, yang mungkin mengindikasikan keberadaan moonlets kecil.
Penunjuk jalan yang sesungguhnya adalah penemuan air mancur panas raksasa yang menyembur dari permukaan Enceladus. Bukti ini membuat beberapa ilmuwan percaya mungkin ada air cair yang dekat dengan permukaan.
Dengan semua penemuan ini dalam dua tahun pertama, tak heran para ilmuwan Cassini dengan cemas menunggu untuk melihat apa yang tersisa untuk diungkapkan instrumen mereka dalam dua tahun ke depan.
Untuk gambar dan informasi lebih lanjut, kunjungi: http://www.nasa.gov/cassini dan http://saturn.jpl.nasa.gov.
Misi Cassini-Huygens adalah proyek kerja sama NASA, Badan Antariksa Eropa dan Badan Antariksa Italia. Jet Propulsion Laboratory, sebuah divisi dari Institut Teknologi California di Pasadena, mengelola misi Cassini-Huygens untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington. Pengorbit Cassini dirancang, dikembangkan dan dirakit di JPL.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
