Para ilmuwan dari misi MESSENGER terus menganalisis data dari pesawat terbang pertama Merkuri pada 14 Januari 2008. Setiap pesawat tak dikenal dalam gravitasi Merkurius akan memberikan tantangan bagi navigasi pesawat ruang angkasa selama penerbangan berikutnya pada bulan Oktober, dan terutama ketika MESSENGER pergi ke orbit Merkurius pada tahun 2011. Hal ini pada gilirannya dapat mempengaruhi kualitas dan detail pengamatan sains. "Memang ada residu yang belum dapat kami jelaskan sepenuhnya," kata Ralph McNutt, MESSENGER Project Scientist. "Meskipun kami yakin telah menyelesaikan kemungkinan efek luar, kami terus bekerja juga."
Data baru tentang struktur internal Merkurius berbeda dari yang diharapkan para ilmuwan. McNutt mengatakan bahwa walaupun mengejutkan bahwa data pelacakan tidak cocok dengan semua konsep yang mereka duga sebelumnya dari Mariner 10, MESSENGER jauh lebih dekat dengan Mercury daripada Mariner, yang dapat menjelaskan perbedaan dalam data. Para ilmuwan percaya mungkin ada konsentrasi massa (mason) besar di bawah permukaan Merkurius sekitar 10 derajat selatan khatulistiwa pada sekitar 60 derajat bujur. Sebuah presentasi oleh anggota tim David Smith di konferensi Lunar dan Planetary pada bulan Maret menunjukkan bahwa mereka mampu menjelaskan sekitar 95% dari penyimpangan masalah menggunakan anomali massa tunggal di lokasi itu.
"Ini juga mengarah pada hal terpenting pada flyby 2," kata McNutt, "karena kita akan memiliki pendekatan terdekat di sisi lain planet ini, kita kemudian akan dapat memperoleh pemisahan yang lebih baik antara global dengan lokal (mascon) tanda tangan. Jadi kami mengharapkan kemajuan besar dalam pemahaman kami tentang medan gravitasi dari flyby kedua karena akan melengkapi informasi yang diperoleh dari yang pertama. "
Dari sudut pandang Ketua Tim Navigasi MESSENGER Ken Williams, setiap informasi dan pemahaman baru tentang masalah ini penting. â € œKami mengikuti dengan sangat dekat setiap perkembangan dalam memahami medan gravitasi, â € kata Williams. â € œSaat kita bertemu Merkuri setiap kali, kita mencoba membangun pengetahuan kita tentang apa yang akan terjadi dengan medan gravitasi. Itu tidak penting bahwa kita mengetahuinya dengan detail halus sekarang, tetapi jelas ketika kita menetap di orbit kita akan ingin tahu lebih banyak tentang hal itu karena itu akan mempengaruhi desain manuver trim orbit yang kita "Aku harus melakukannya."
McNutt mengatakan inisial perintah banyak untuk flyby kedua sedang dikirim ke Operasi Misi minggu ini.
Tetapi Williams mengatakan bahwa penerbangan pertama memberikan kabar baik sejauh mengetahui lokasi aktual Merkurius di ruang angkasa. â € œSaat kita memiliki ide yang cukup bagus tentang ephemeris Merkurius, fakta bahwa itu belum pernah dikunjungi oleh pesawat ruang angkasa untuk waktu yang lama, ada kemungkinan itu akan berbeda dari yang kita pikirkan, â € kata Williams . â € œKami melakukan beberapa hal dengan navigasi optik saat kami terbang dan itu memastikan bahwa jaraknya hanya 2 km dari ephemerides yang diterbitkan JPL. Itu sangat melegakan. Itu menghilangkan ketidakpastian untuk pertemuan di masa depan.â €
Orbit MESSENGER di sekitar Merkurius akan dipengaruhi oleh gangguan lain, yang dikenal sebagai gravitasi benda ketiga, dari medan gravitasi Matahari. Pada awalnya efek ini akan menarik MESSENGER dari Merkurius, tetapi kemudian dalam misi itu akan memaksa pesawat ruang angkasa menuju planet ini. Williams mengatakan seorang analis navigasi memperkirakan bahwa jika misi berakhir pada 2012 dan tidak ada manuver lebih lanjut yang dilakukan oleh pesawat ruang angkasa, MESSENGER akan berdampak pada Merkurius pada tahun 2016.
McNutt jelas senang dengan data dari flyby pertama, dan berharap untuk yang kedua. “Lintasan terbang pertama memberikan jarak dekat pertama manusia dengan 21% permukaan Merkurius serta serangkaian data yang menakjubkan di lembah Caloris. Kami juga telah membuat kemajuan besar dalam pemahaman kami tentang eksosfer, magnetosfer, dan mineralogi Merkurius. Flyby kedua akan memberikan close-up serupa dari 33% terra incognita lainnya, dan hanya ~ 1% Merkurius tidak akan dilihat oleh pesawat ruang angkasa saat kita memasuki orbit pada 2011. "
