Gravitasi mikro di ruang angkasa menyebabkan sejumlah masalah bagi para astronot, termasuk kehilangan kepadatan tulang dan atrofi otot. Tapi ada masalah lain: tanpa bobot memungkinkan duri astronot meluas, menjadikannya lebih tinggi. Kenaikan ketinggian permanen saat mereka berada di ruang angkasa, dan menyebabkan sakit punggung.
SkinSuit baru yang sedang diuji dalam studi di King's College di London dapat membawa sedikit kelegaan. Penelitian ini belum dipublikasikan.
Gayaberat mikro 24 jam konstan yang hidup dengan astronot di ruang angkasa berbeda dari siklus 24 jam alami yang manusia lalui di Bumi. Di bawah sini, tulang belakang melewati siklus alami yang berhubungan dengan tidur.
Tidur dalam posisi terlentang memungkinkan cakram di tulang belakang mengembang dengan cairan. Ketika kita bangun di pagi hari, kita berada di puncak tertinggi kita. Ketika kita menjalani hari kita, gravitasi menekan cakram tulang belakang dan kita kehilangan sekitar 1,5 cm (0,6 inci) tingginya. Lalu kami tidur lagi, dan tulang belakang mengembang lagi. Namun di luar angkasa, duri astronot diketahui tumbuh hingga 7 cm. (2,75 in.)
Pemimpin studi David A. Green menjelaskannya: “Di Bumi, tulang belakang Anda dikompresi oleh gravitasi saat Anda berdiri, lalu Anda tidur di malam hari dan tulang belakang Anda diturunkan - itu adalah proses siklik yang normal.”
Dalam gayaberat mikro, tulang belakang seorang astronot tidak pernah dikompresi oleh gravitasi, dan tetap tidak terbebani. Ekspansi yang dihasilkan menyebabkan rasa sakit. Seperti kata Green, "Di ruang angkasa tidak ada muatan gravitasi. Dengan demikian cakram di tulang belakang Anda dapat terus membengkak, kurva alami tulang belakang dapat berkurang dan ligamen dan otot pendukung - tidak lagi diperlukan untuk melawan gravitasi - dapat menjadi longgar dan lemah. "
SkinSuit yang dikembangkan oleh Space Medicine Office dari European Astronaut Centre ESA dan King's College di London didasarkan pada pekerjaan yang dilakukan oleh Massachusetts Institute of Technology (MIT). Ini adalah pakaian berbahan spandex yang mensimulasikan gravitasi dengan meremas tubuh dari bahu hingga kaki.
Skinsuits diuji di atas Stasiun Luar Angkasa Internasional oleh astronot ESA Andreas Mogensen dan Thomas Pesquet. Tapi mereka hanya bisa dipakai dalam waktu singkat. "Konsep pertama benar-benar tidak nyaman, memberikan pembebanan gravitasi setara 80%, dan karenanya hanya bisa dipakai selama beberapa jam," kata peneliti Philip Carvil.
Kembali ke Bumi, para peneliti mengerjakan setelan untuk memperbaikinya. Mereka menggunakan waterbed setengah diisi dengan air yang kaya akan garam magnesium. Ini menciptakan kembali gayaberat mikro yang dihadapi astronot di luar angkasa. Para peneliti terinspirasi oleh Laut Mati, di mana kandungan garam yang tinggi memungkinkan perenang mengapung di permukaan.
"Selama uji kami yang lebih lama, kami telah melihat peningkatan yang sama dalam perawakannya dengan yang dialami di orbit, yang menunjukkan itu adalah representasi valid dari gayaberat mikro dalam hal efek pada tulang belakang," jelas peneliti Philip Carvil.
Studi yang menggunakan siswa sebagai subjek uji telah membantu pengembangan SkinSuit. Setelah berbaring di waterbed yang mensimulasikan gayaberat mikro dengan dan tanpa SkinSuit, subjek dipindai dengan MRI untuk menguji efektivitas SkinSuit. Gugatan telah melalui beberapa revisi desain untuk membuatnya lebih nyaman, dapat dipakai, dan efektif. Sekarang tergantung pada desain Mark VI.
"Mark VI Skinsuit sangat nyaman, sampai bisa dipakai secara diam-diam untuk aktivitas normal yang lama atau saat tidur," kata Carvil. "Mk VI menyediakan sekitar 20% pemuatan - sedikit lebih dari gravitasi bulan, yang cukup untuk mengembalikan kekuatan yang serupa dengan yang dimiliki tulang belakang."
"Hasilnya belum dipublikasikan, tetapi sepertinya Mk VI Skinsuit efektif dalam mengurangi pemanjangan tulang belakang," kata Philip. "Selain itu kami belajar lebih banyak tentang proses fisiologis mendasar yang terlibat, dan pentingnya memuat kembali tulang belakang untuk semua orang."
