Dalam konferensi pers hari ini, para ilmuwan misi Kepler mengumumkan planet sirkumbiner pertama yang dikonfirmasi (sebuah planet yang mengorbit sistem bintang biner). Planet yang dimaksud, yang ditunjuk Kepler-16b telah dibandingkan dengan planet Tatooine dari Star Wars kisah.
Apakah mungkin bagi seseorang seperti Luke Skywalker untuk berdiri di permukaan Kepler-16b dan melihat “matahari terbenam biner” yang terkenal seperti yang digambarkan dalam Star Wars?
Meskipun perbandingan awal antara Kepler-16b dan Tatooine, planet-planet benar-benar hanya memiliki orbitnya di sekitar sistem bintang biner yang sama. Kepler-16b diperkirakan memiliki berat sekitar sepertiga massa Jupiter, dengan radius sekitar tiga perempat massa Jupiter.
Mengingat perkiraan massa dan jari-jari, ini membuat Kepler-16b lebih dekat ke Saturnus daripada dunia Tatooine yang berbatu dan mirip gurun. Orbit Kepler-16b di sekitar dua bintang induknya memakan waktu sekitar 229 hari, yang mirip dengan orbit 225 hari di Venus. Pada jarak sekitar 65 juta mil dari bintang induknya, yang keduanya lebih dingin dari matahari kita, suhu pada Kepler-16b diperkirakan dalam kisaran sekitar -100 C.
Tim memang menyebutkan bahwa Kepler-16b berada di luar zona layak huni dari sistem Kepler-16. Meskipun berada di luar zona layak huni, tim menyebutkan bahwa Kepler-16b mungkin memiliki bulan yang dapat dihuni, jika bulan memiliki atmosfer gas rumah kaca yang tebal.
Selama konferensi pers John Knoll, pengawas efek visual di ILM, mengatakan: "Ketika saya masih kecil, saya tidak berpikir itu akan mungkin untuk membuat penemuan seperti ini." Knoll juga menambahkan, "Ilmu pengetahuannya lebih aneh dan lebih keren dari fiksi!"
Misi Kepler mendeteksi kandidat planet ekstrasurya dengan menggunakan metode transit yang mendeteksi peredupan cahaya yang dipancarkan dari sebuah bintang ketika sebuah planet melintas di depannya. Dalam kasus Kepler-16b, pendeteksian diperumit oleh dua bintang dalam sistem yang saling mengalahkan.
Kecerahan sistem menunjukkan variasi bahkan ketika bintang-bintang tidak saling mengalahkan, yang mengisyaratkan tubuh ketiga. Yang lebih rumit adalah bahwa variasi kecerahan muncul pada interval waktu yang tidak teratur. Interval waktu yang tidak teratur mengisyaratkan bahwa bintang-bintang berada pada posisi yang berbeda dalam orbitnya setiap kali benda ketiga berlalu. Setelah mempelajari data, tim sampai pada kesimpulan bahwa tubuh ketiga mengorbit, bukan hanya satu, tetapi kedua bintang.
"Banyak dari apa yang kita ketahui tentang ukuran bintang berasal dari sistem biner gerhana seperti itu, dan sebagian besar dari apa yang kita ketahui tentang ukuran planet berasal dari transit," tambah ilmuwan Kepler Laurance Doyle dari SETI Institute. "Kepler-16 menggabungkan yang terbaik dari kedua dunia, dengan gerhana bintang dan transit planet dalam satu sistem." Temuan Doyle akan dipublikasikan dalam jurnal edisi 15 September Ilmu.
Misi Kepler adalah misi pertama NASA yang mampu menemukan planet seukuran Bumi di atau dekat zona layak huni - wilayah di sekitar bintang di mana air cair dapat ada di permukaan planet yang mengorbit. Sejumlah besar planet dan kandidat planet telah terdeteksi oleh misi sejauh ini. Jika Anda ingin mempelajari lebih lanjut tentang misi Kepler, kunjungi: http://kepler.nasa.gov/
Anda juga dapat membaca lebih lanjut tentang penemuan Kepler-16b di: http://kepler.nasa.gov/Mission/discoveries/kepler16b/
Sumber: konferensi pers NASA / NASA TV
Ray Sanders adalah geek Sci-Fi, astronom dan blogger ruang / sains. Kunjungi situs webnya Astronomer yang terhormat dan ikuti di Twitter (@DearAstronomer) atau Google+ untuk lebih banyak renungan ruang.
