Ilustrasi seorang seniman menunjukkan planet ekstrasurya yang mengorbit bintang redup. Kredit gambar: NASA Klik untuk memperbesar
Menggunakan teknik berburu planet yang relatif baru yang dapat melihat dunia sepersepuluh massa kita, para peneliti telah menemukan tubuh es yang berpotensi berbatu yang mungkin merupakan planet terkecil yang belum ditemukan yang mengorbit bintang di luar tata surya kita.
Penemuan ini menyarankan teknik, gravitasi mikro, mungkin teknologi luar biasa untuk menemukan planet yang jauh dengan sifat-sifat yang dapat mendukung kehidupan.
“Ini adalah terobosan penting dalam upaya menjawab pertanyaan‘ Apakah kita sendirian? '”Kata Michael Turner, asisten direktur untuk direktorat matematika dan ilmu fisika National Science Foundation (NSF). “Tim telah menemukan planet yang paling mirip Bumi, dan yang lebih penting, telah menunjukkan kekuatan teknik baru yang sensitif untuk mendeteksi planet yang dapat dihuni. Ia dapat menyelidiki bagian yang jauh lebih besar dari galaksi kita dan melengkapi teknik lainnya. ”
Terletak lebih dari 20.000 tahun cahaya di konstelasi Sagitarius, dekat dengan pusat galaksi Bima Sakti kita, planet OGLE-2005-BLG-390Lb kira-kira lima setengah kali massa Bumi.
Mengorbit sebuah bintang seperlima massa matahari pada jarak hampir tiga kali lipat dari orbit Bumi, planet yang baru ditemukan itu sangat dingin: perkiraan suhu permukaan adalah -364 derajat Fahrenheit (-220 derajat Celcius).
Meskipun para astronom meragukan tubuh dingin ini dapat menopang organisme, para peneliti percaya microlensing gravitasi akan membawa peluang untuk mengamati planet-planet berbatu lainnya di "zona layak huni" dari bintang-bintang - daerah di mana suhu sempurna untuk menjaga air cair dan memunculkan kehidupan.
Penemuan ini, yang ditulis oleh 73 kolaborator dari 32 institusi, muncul dalam jurnal Nature edisi 26 Januari.
Teleskop proyek OGLE (Optical Gravitational Lensing) pertama kali mengamati peristiwa pelensaan pada 11 Juli 2005. Dalam upaya untuk menangkap peristiwa microlensing ketika terjadi, OGLE memindai sebagian besar Bima Sakti pusat setiap malam, menemukan lebih dari 500 peristiwa mikrolensing per tahun . Tetapi untuk mendeteksi tanda tangan dari planet bermassa rendah, para astronom harus mengamati peristiwa ini lebih sering daripada satu survei OGLE per malam.
Jadi, ketika OGLE mendeteksi pelensaan 11 Juli, sistem peringatan awalnya memperingatkan sesama astronom di seluruh dunia untuk acara mikrolensing OGLE-2005-BLG-390 (untuk tonjolan galaksi ke-390 yang ditemukan OGLE pada 2005). Namun, pada saat itu, tidak ada yang tahu bahwa sebuah planet akan muncul.
"Satu-satunya cara untuk mewujudkan manfaat ilmiah penuh dari pengamatan kami adalah dengan berbagi data dengan pesaing kami," kata rekan penulis Bohdan Paczynski dari Universitas Princeton, yang bersama dengan Andrzej Udalski dari Warsaw University Observatory dan rekan-rekan mereka bersama-sama mendirikan OGLE di 1997.
Teleskop PLANET (Probing Lensing Anomaly NETwork) dan RoboNet melacak episode 11 Juli hingga selesai, memberikan data yang mengkonfirmasi keberadaan planet yang sebelumnya tidak dikenal. Teleskop ini mengumpulkan pengamatan lebih sering dalam upaya mendeteksi tanda tangan mikro dari planet.
"Penemuan ini dimungkinkan karena matahari tidak pernah terbit pada kolaborasi PLANET," kata penulis utama dan peneliti PLANET Jean-Philippe Beaulieu dari Institut d'Astrophysique de Paris, Prancis. "Sifat global kolaborasi PLANET sangat penting untuk mendapatkan data di seluruh sinyal planet 24 jam," tambahnya.
Ironisnya, ketika menyiapkan laporan akhir, para peneliti menemukan bahwa selama tes berjalan, teleskop MOA (Observasi Microlensing dalam Astrofisika) yang baru, MOA-2, telah mengambil pengukuran tambahan dari peristiwa pelensaan. Teleskop aperture 6 kaki (1,8 meter) memiliki bidang pandang yang lebih luas daripada teleskop OGLE, memungkinkannya mengamati 100 juta bintang berkali-kali per malam. MOA-2 adalah salah satu dari beberapa kemajuan baru dan di masa depan yang diharapkan oleh para pendukung microlensing gravitasi akan sangat meningkatkan jumlah penemuan planet mirip Bumi.
OGLE juga memiliki rencana untuk meningkatkan bidang pandang teleskopnya sendiri, dan kelompok microlensing lainnya mengusulkan untuk membangun teleskop baru di Afrika Selatan. Mereka juga telah mengusulkan misi luar angkasa untuk melihat planet sekecil Mars dan juga planet mengambang bebas yang tidak lagi mengorbit bintang induk.
"Penemuan baru ini memberikan petunjuk kuat bahwa planet bermassa rendah mungkin jauh lebih umum daripada Jupiters," kata rekan penulis dan peneliti PLANET David Bennett dari Universitas Notre Dame. Kebanyakan planet ekstrasurya yang ditemukan sejauh ini berukuran sebesar Jupiter.
"Microlensing seharusnya sudah menemukan lusinan Jupiter sekarang jika mereka sama umum dengan planet lima massa Bumi ini. Ini menggambarkan kekuatan utama dari metode microlensing gravitasi: kemampuannya untuk menemukan planet bermassa rendah, ”kata Bennett.
Planet bermassa rendah dapat menghasilkan sinyal yang terlalu lemah untuk dideteksi dengan metode lain. Dengan microlensing, sinyal dari planet bermassa rendah jarang tetapi tidak lemah. Dengan demikian, laju penemuan planet bermassa rendah harus meningkat secara dramatis jika lebih banyak peristiwa microlensing dapat dicari untuk sinyal planet.
Sumber Asli: Rilis Berita NSF
