Misteri mengapa ratusan anak di kota India menjadi sakit setiap musim panas dengan penyakit otak yang mematikan telah dipecahkan, kata para peneliti.
Menurut sebuah laporan baru, penyebab penyakit tampaknya adalah buah leci, yang tumbuh secara luas di kebun-kebun di kota Muzaffarpur, di mana penyakit terjadi. Secara kritis, anak-anak yang sakit sering memakan buah dengan perut kosong, yang berkontribusi pada perkembangan penyakit, kata para peneliti.
Sejak 1995, ada laporan tentang anak-anak di Muzaffarpur yang tiba-tiba jatuh sakit dan mengalami kejang, biasanya di pagi hari, menurut The New York Times. Seringkali anak-anak ini akan koma, dan sekitar 40 persen meninggal, kata Times. Wabah penyakit ini biasanya dimulai pada pertengahan Mei dan berakhir pada Juli, sekitar waktu yang sama ketika buah leci dipanen.
Meskipun banyak penyelidikan sebelumnya, para peneliti berjuang untuk mengkonfirmasi penyebab penyakit ini.
Dalam studi baru, para peneliti menganalisis hampir 400 kasus anak-anak yang mengembangkan penyakit otak misterius ini pada 2014, dan membandingkan kasus-kasus ini dengan sekitar 100 anak-anak yang tidak memiliki penyakit ini.
Analisis sampel darah dan cairan tulang belakang dari anak-anak dengan penyakit otak menunjukkan bahwa anak-anak tidak memiliki tanda-tanda infeksi, mereka juga tidak terpapar pestisida. Tetapi sebagian besar anak-anak ini mengonsumsi buah leci sesaat sebelum menjadi sakit. Faktanya, hasil penelitian menunjukkan bahwa anak-anak dengan penyakit otak hampir 10 kali lebih mungkin untuk makan leci, dan enam kali lebih mungkin mengunjungi kebun buah, dalam 24 jam sebelum mereka menjadi sakit, dibandingkan dengan anak-anak yang tidak t mengembangkan penyakit.
Terlebih lagi, sebuah studi sampel urin menunjukkan bahwa dua pertiga dari anak-anak yang sakit memiliki bukti terpapar dua racun yang ditemukan dalam biji leci yang disebut hypoglycin dan methylenecyclopropyl glycine. Racun ini ditemukan dalam kadar yang lebih tinggi pada buah mentah.
Karena banyak orang dapat makan buah leci dan tidak menjadi sakit, para peneliti menduga bahwa ada faktor lain yang terlibat: makan buah dengan perut kosong.
Hasil menunjukkan bahwa anak-anak yang mengembangkan penyakit otak dua kali lebih mungkin melewatkan makan malam mereka, dibandingkan dengan mereka yang tidak mengembangkan penyakit otak. Banyak anak yang sakit memiliki kadar gula darah yang sangat rendah, dan tanda-tanda lain dari masalah dengan metabolisme mereka.
Para peneliti mengatakan bahwa ketika anak-anak melewatkan makan malam mereka, kadar gula darah mereka turun. Ketika ini terjadi, tubuh biasanya akan mulai memetabolisme asam lemak untuk menghasilkan glukosa. Tetapi racun dari leci mengganggu metabolisme asam lemak, yang menyebabkan kadar gula darah yang sangat rendah dan radang otak pada anak-anak, kata para peneliti.
Perlunya dua peristiwa ini terjadi bersama dapat menjelaskan mengapa hanya beberapa anak di daerah tersebut yang menderita penyakit ini, meskipun banyak anak yang memakan buahnya.
"Meskipun buah-buahan ada di mana-mana di kebun yang mengelilingi desa-desa di pedesaan Muzaffarpur, biasanya hanya satu anak di seluruh desa yang menderita penyakit akut ini," tulis para peneliti dalam jurnal the Lancet Global Health edisi 30 Januari. "Kombinasi konsumsi sinergis, makan malam yang terlewat, dan faktor potensial lainnya seperti status gizi buruk" dan makan leci dalam jumlah yang lebih besar mungkin diperlukan untuk menghasilkan penyakit, kata mereka.
Setelah penyelidikan, para peneliti merekomendasikan bahwa anak-anak di wilayah tersebut membatasi konsumsi leci, dan agar orang tua memastikan anak-anak mereka makan malam, untuk mencegah kasus penyakit ini.
