Sepertinya Titan semakin mirip Bumi setiap saat. Ada danau, curah hujan (tidak peduli bahwa cairan apa pun di Titan adalah hidrokarbon dingin), badai debu, kilat dan segala macam aktivitas lainnya yang terjadi di atmosfer, bersama dengan awan. Dan sekarang, bukan sembarang awan melainkan awan cirrus, sangat mirip dengan yang kita miliki di Bumi: awan tipis dan tipis dari partikel-partikel es yang tinggi di atmosfer. Sebuah tim peneliti di Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA mengatakan bahwa tidak seperti kabut kecoklatan Titan, awan es berwarna putih mutiara.
"Ini adalah pertama kalinya kami bisa mendapatkan rincian tentang awan-awan ini," kata Robert Samuelson, seorang ilmuwan emeritus di Goddard dan rekan penulis makalah baru yang diterbitkan dalam jurnal Icarus. "Sebelumnya, kami memiliki banyak informasi tentang gas di atmosfer Titan tetapi tidak banyak tentang awan [ketinggian]."
Menggunakan Composite Infrared Spectrometer (CIRS) pada ilmuwan ruang angkasa Cassini NASA bisa mendapatkan semacam "laporan cuaca". Sebelumnya, para ilmuwan telah menemukan bahwa atmosfer Titan yang menarik memiliki siklus satu arah yang mengantarkan hidrokarbon dan senyawa organik lainnya ke tanah sebagai presipitasi.
Senyawa-senyawa itu tidak menguap untuk mengisi kembali atmosfer, tetapi entah bagaimana suplai belum habis.
Selain itu, awan metana bengkak dan etana telah ditemukan sebelumnya oleh pengamat berbasis darat dan dalam gambar yang diambil oleh Cassini. Tetapi awan baru ini jauh lebih tipis dan terletak lebih tinggi di atmosfer.
"Mereka sangat renggang dan sangat mudah untuk dilewatkan," kata Carrie Anderson, penulis utama surat kabar itu. "Satu-satunya petunjuk sebelumnya bahwa mereka ada adalah pandangan sekilas yang ditangkap pesawat ruang angkasa NASA Voyager 1 saat terbang oleh Titan pada tahun 1980."
Jadi apa yang membuat awan cirrus ini?
Lebih dari setengah lusin hidrokarbon telah diidentifikasi dalam bentuk gas di atmosfer Titan, tetapi banyak ilmuwan merasa mungkin ada lebih banyak lagi yang belum teridentifikasi.
Awan di Titan tidak dapat dibuat dari air karena cuaca yang sangat dingin di planet ini. "Jika Titan memiliki air di permukaan, itu akan menjadi padat seperti batu," kata Michael Flasar dari Goddard, Investigator Utama untuk CIRS.
Sebaliknya, bahan kuncinya adalah kemungkinan metana. Tinggi di atmosfer, beberapa metana pecah dan berubah menjadi etana dan hidrokarbon lain, atau bergabung dengan nitrogen untuk membuat bahan yang disebut nitril. Salah satu dari senyawa ini mungkin dapat membentuk awan jika cukup terakumulasi di daerah yang cukup dingin.
Untuk menemukan awan ini, tim fokus pada pengamatan yang dilakukan ketika CIRS diposisikan untuk mengintip ke atmosfer pada sudut, menyerempet tepi Titan. Jalur yang melewati atmosfer ini lebih panjang dari pada saat pesawat ruang angkasa terlihat lurus ke permukaan. Ilmuwan planet menyebut ini "melihat pada anggota tubuh," dan itu meningkatkan kemungkinan bertemu molekul yang cukup menarik untuk menghasilkan sinyal yang kuat.
Jadi, ketika para peneliti melihat data, mereka dapat memisahkan tanda tangan awan es dari aerosol lain di atmosfer. "Awan es yang indah dan indah ini secara optik tipis, dan mereka menyebar," kata Anderson. "Tapi kami bisa menangkapnya karena jarak pengamatan yang panjang."
