Sebuah lubang hitam supermasif di galaksi yang jauh telah ditangkap saat mengkonsumsi bintang. Suatu titik di masa lalu, sebuah bintang terlalu dekat dengan lubang hitam supermasif, dan hancur berkeping-keping. Rusak di sekitar lubang hitam, dan Explorer Evolution Galaxy melihat ledakan terang dari sinar ultraviolet.
"Jenis acara ini sangat langka, jadi kami beruntung mempelajari seluruh proses dari awal hingga akhir," kata Dr. Suvi Gezari dari Institut Teknologi California, Pasadena, California. Gezari adalah penulis utama makalah baru yang muncul di edisi 10 Desember dari Astrophysical Journal Letters.
Selama mungkin ribuan tahun, lubang hitam itu diam-diam beristirahat jauh di dalam galaksi elips yang tidak disebutkan namanya. Tapi kemudian sebuah bintang memberanikan diri sedikit terlalu dekat dengan lubang hitam yang sedang tidur dan tercabik-cabik oleh kekuatan gravitasinya. Bagian dari abon yang berputar-putar di sekitar lubang hitam, kemudian mulai terjun ke dalamnya, memicu sinar ultraviolet terang yang dapat dideteksi oleh Galaxy Evolution Explorer.
Saat ini, teleskop berbasis luar angkasa terus secara berkala menyaksikan sinar ultraviolet ini memudar saat lubang hitam menghabiskan sisa bit dari makanan bintangnya. Pengamatan pada akhirnya akan memberikan pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana lubang hitam berevolusi dengan galaksi inangnya.
"Ini akan sangat membantu kita dalam menimbang lubang hitam di alam semesta, dan dalam memahami bagaimana mereka memberi makan dan tumbuh di galaksi inangnya ketika alam semesta berevolusi," kata Dr. Christopher Martin dari Caltech, rekan penulis makalah dan kepala sekolah penyelidik untuk Galaxy Evolution Explorer.
Pada awal 1990-an, tiga lubang hitam lainnya yang sedang beristirahat, atau tidak aktif, diduga telah memakan bintang ketika satelit Röntgen X-ray Jerman-Amerika-Inggris bersama mengambil suar sinar-X dari galaksi inangnya. Para astronom harus menunggu hingga satu dekade kemudian untuk Observatorium Sinar-X NASA dan observatorium sinar-X Badan Antariksa Eropa XMM-Newton untuk mengkonfirmasi temuan itu, menunjukkan bahwa sinar-X lubang hitam telah memudar secara dramatis - sebuah tanda bahwa bintang-bintang menelan ludah.
Sekarang, Gezari dan rekan-rekannya, untuk pertama kalinya, menyaksikan kegilaan makan yang sama terungkap, seperti yang terjadi, melalui mata ultraviolet dari Galaxy Evolution Explorer. Mereka menggunakan detektor teleskop untuk menangkap suar ultraviolet dari galaksi yang jauh, kemudian menyaksikan suar itu berkurang seiring waktu, karena lubang hitam pusat galaksi memakan bintang itu. Data tambahan dari Chandra, Teleskop Hawaii Prancis Kanada di Hawaii dan Teleskop Keck, juga di Hawaii, membantu tim mencatat peristiwa itu dalam berbagai panjang gelombang selama dua tahun.
Lubang hitam adalah tumpukan materi terkonsentrasi yang gravitasinya sangat kuat sehingga cahaya pun tidak bisa lepas. Lubang hitam supermasif diyakini berada di inti setiap galaksi, meskipun beberapa dianggap lebih aktif daripada yang lain. Lubang hitam aktif menarik material di sekitarnya ke dalamnya, memanaskannya dan membuatnya bersinar. Lubang hitam yang tidak aktif, seperti yang ada di galaksi Bima Sakti kita, hampir tidak dapat mengintip, sehingga sulit untuk dipelajari.
Itulah sebabnya para astronom menjadi bersemangat ketika bintang yang tidak curiga berkeliaran terlalu dekat dengan lubang hitam yang tidak aktif, sebuah peristiwa yang diperkirakan terjadi sekitar 10.000 tahun sekali di galaksi biasa. Sebuah bintang akan rata dan meregang ketika gravitasi lubang hitam di dekatnya mengatasi gravitasi dirinya sendiri. Fenomena yang sama terjadi di Bumi setiap hari, ketika gravitasi bulan menarik-narik dunia kita, menyebabkan lautan naik dan turun. Setelah sebuah bintang terganggu, sebagian dari tubuh gasnya kemudian akan ditarik ke dalam lubang hitam dan dipanaskan hingga mencapai suhu yang memancarkan sinar-X dan sinar ultraviolet.
"Bintang itu tidak dapat menyatukan dirinya sendiri," kata Gezari, menambahkan, "Sekarang kita tahu bahwa kita dapat mengamati peristiwa ini dengan cahaya ultraviolet, kita punya alat baru untuk menemukan lebih banyak."
Lubang hitam yang baru ditemukan ini diperkirakan puluhan juta kali lebih besar dari matahari kita. Galaksi inangnya terletak 4 miliar tahun cahaya di rasi bintang Bootes.
Konsep artis dan informasi tambahan tentang Galaxy Evolution Explorer sedang daring di http://www.nasa.gov/galex/.
Institut Teknologi California di Pasadena, California, memimpin misi Galaxy Evolution Explorer dan bertanggung jawab atas operasi sains dan analisis data. Laboratorium Jet Propulsion NASA, juga di Pasadena, mengelola misi dan membangun instrumen sains. Misi ini dikembangkan di bawah Program Penjelajah NASA yang dikelola oleh Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Para peneliti yang disponsori oleh Universitas Yonsei di Korea Selatan dan Pusat Nasional d'Etudes Spatiales (CNES) di Perancis berkolaborasi dalam misi ini.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
