Tenang, ini bukan stasiun luar angkasa! Dan menurut pemerintah Cina, itu untuk tujuan yang sepenuhnya damai. Ini dikenal sebagai Teleskop Bulat Aperture Lima ratus meter (FAST), sebuah susunan besar yang baru saja menyelesaikan konstruksi di provinsi selatan-baratdaya Guizhou, Cina. Setara dengan lebih dari 20 bidang sepak bola bergabung ujung ke ujung, itu adalah teleskop radio terbesar di dunia - sehingga mengakhiri pemerintahan 53 tahun Arecibo Observatory.
Sebagai bagian dari komitmen China yang berkembang untuk eksplorasi ruang angkasa, teleskop FAST akan menghabiskan beberapa dekade mendatang menjelajahi ruang angkasa dan membantu dalam perburuan untuk kehidupan di luar bumi. Dan begitu mulai beroperasi September mendatang, Cina berharap akan tetap menjadi pemimpin global dalam astronomi radio selama sepuluh atau dua puluh tahun ke depan.
Selain lebih besar dari Observatorium Arecibo (yang berdiameter 305 meter), teleskop ini dilaporkan 10 kali lebih sensitif daripada pesaing terdekatnya - teleskop 100 meter yang dapat dikendalikan dekat Bonn, Jerman. Terlebih lagi, tidak seperti Arecibo (yang memiliki lengkungan bola tetap), FAST mampu membentuk cermin parabola. Itu akan memungkinkan para peneliti tingkat fleksibilitas yang lebih besar.
Akademi Ilmu Pengetahuan China (CAS) telah menghabiskan lima tahun terakhir membangun teleskope, hingga mencapai 1,2 miliar yuan (180 juta dolar AS). Sebagai wakil kepala Observasi Astronomi Nasional, yang diawasi oleh CAS, Zheng Xiaonian hadir pada perayaan yang menandai selesainya teleskop besar-besaran.
Seperti yang diparafrasakan oleh Kantor Berita Xinhua: "Proyek ini memiliki potensi untuk mencari lebih banyak objek aneh untuk lebih memahami asal usul alam semesta dan meningkatkan perburuan global untuk kehidupan di luar bumi." Zheng juga dikutip mengatakan bahwa ia berharap FAST menjadi pemimpin global dalam astronomi radio selama 10 hingga 20 tahun ke depan.
Konstruksi array ini juga menjadi sumber kontroversi. Untuk melindungi teleskop dari gangguan radio, otoritas Cina membangun FAST di depresi Dawodang di provinsi Guizhou, langsung ke lereng gunung. Namun, untuk memastikan tidak ada gangguan magnet di dekatnya, sekitar 9.000 orang dipindahkan dari rumah mereka dan didiami kembali di daerah tetangga Pingtang dan Luodian.
Li Yuecheng adalah sekretaris jenderal Komite Provinsi Guizhou, yang merupakan bagian dari Konferensi Konsultatif Politik Rakyat Tiongkok (CPPCC). Seperti yang dikutip oleh Kantor Berita Xinhua, langkah itu disertai dengan kompensasi:
"Proposal itu meminta pemerintah untuk merelokasi penduduk dalam jarak 5 kilometer dari Teleskop Bulat Aperture Lima ratus meter, atau FAST, untuk menciptakan lingkungan gelombang elektromagnetik yang sehat ... Setiap warga yang terlibat akan mendapatkan subsidi 12.000 yuan (1.838 dolar AS) dari reservoir provinsi dan biro migrasi, dan masing-masing rumah tangga etnis minoritas yang mengalami kesulitan perumahan akan mendapat 10.000 yuan subsidi dari komite etnis dan agama provinsi. "
Selain itu, pembangunan teleskop ini dilihat oleh sebagian orang sebagai bagian dari keinginan yang berkembang atas nama China untuk menekan kepentingannya di bidang geopolitik. Sebagai contoh, dalam Laporan Tahunan 2016 untuk Kongres mereka, Departemen Pertahanan mengindikasikan bahwa China ingin mengembangkan kemampuan ruangnya untuk mencegah musuh dari dapat menggunakan aset berbasis ruang dalam krisis. Seperti yang dinyatakan dalam laporan:
“Sejalan dengan program luar negerinya, Tiongkok terus mengembangkan berbagai kemampuan counterspace yang dirancang untuk membatasi atau mencegah penggunaan aset berbasis ruang oleh musuh [Tentara Pembebasan Rakyat] selama krisis atau konflik… Meskipun Tiongkok terus mengadvokasi penggunaan damai ruang angkasa secara damai, laporan itu juga mencatat China akan 'mengamankan aset ruang angkasanya untuk melayani pembangunan ekonomi dan sosial nasionalnya, dan menjaga keamanan ruang angkasa.' ”
Namun, bagi yang lain, FAST hanyalah langkah terbaru dalam upaya China untuk menjadi negara adidaya dalam domain yang sangat penting dalam eksplorasi dan penelitian ruang angkasa. Ambisi mereka yang lain termasuk meningkatkan misi awak ke Bulan pada tahun 2036 dan membangun stasiun ruang angkasa (yang pekerjaannya sudah dimulai). Selain itu, FAST akan memungkinkan Cina untuk mengambil bagian dalam bidang penelitian ruang angkasa utama lainnya, yang merupakan pencarian kehidupan ekstra-terestrial.
Selama beberapa dekade, negara-negara seperti Amerika Serikat telah memimpin pencarian ini melalui upaya-upaya seperti SETI Institute dan Nexus for Exoplanet System Science (NExSS). Tetapi dengan selesainya array ini, Cina sekarang memiliki kesempatan untuk membuat kontribusi yang signifikan dalam perburuan kecerdasan alien.
Sementara itu, para ilmuwan CAS akan men-debug teleskop dan melakukan uji coba dalam persiapan untuk aktivasi, datang bulan September. Setelah beroperasi, itu akan membantu dalam bidang penelitian lain juga, yang akan mencakup melakukan survei hidrogen netral di Bima Sakti dan galaksi lain, serta mendeteksi pulsar dan gelombang gravitasi.
