Para astronom Hubble telah mengungkap, untuk pertama kalinya, populasi bintang-bintang bayi di galaksi satelit Bima Sakti, Awan Magellan Kecil (SMC, terlihat dengan mata telanjang di konstelasi selatan Tucana), yang terletak 210.000 tahun cahaya.
Ketajaman luar biasa Hubble memetik populasi bintang-bintang bayi yang ada di dalam nebula NGC 346 yang masih terbentuk dari awan gas yang runtuh secara gravitasi. Mereka belum menyalakan bahan bakar hidrogen mereka untuk mempertahankan fusi nuklir. Yang terkecil dari bintang-bintang bayi ini hanya setengah dari massa Matahari kita.
Meskipun kelahiran bintang adalah umum di cakram galaksi kita, galaksi pendamping yang lebih kecil ini lebih purba karena tidak memiliki persentase besar unsur-unsur yang lebih berat yang ditempa dalam generasi bintang yang berurutan melalui fusi nuklir.
Galaksi yang terpisah seperti SMC dianggap sebagai blok bangunan primitif galaksi yang lebih besar. Sebagian besar jenis galaksi ini ada jauh, ketika alam semesta jauh lebih muda. SMC menawarkan laboratorium terdekat yang unik untuk memahami bagaimana bintang muncul di alam semesta awal. Terletak di antara kawasan starburst lainnya dengan galaksi kecil, nebula NGC 346 saja berisi lebih dari 2.500 bintang bayi.
Gambar Hubble, diambil dengan Kamera Canggih untuk Survei, mengidentifikasi tiga populasi bintang di SMC dan di wilayah NGC 346 nebula? total 70.000 bintang. Populasi tertua adalah 4,5 miliar tahun, kira-kira usia Matahari kita. Populasi yang lebih muda muncul hanya 5 juta tahun yang lalu (sekitar waktu hominid pertama Bumi mulai berjalan dengan dua kaki). Bintang bermassa rendah membutuhkan waktu lebih lama untuk menyala dan menjadi bintang penuh, sehingga populasi protostellar berusia 5 juta tahun. Anehnya, bintang-bintang bayi dirangkai di sepanjang dua jalur yang bersilangan di nebula, menyerupai pola "T" dalam plot Hubble.
Pengamatan, oleh Antonella Nota dari Badan Antariksa Eropa (ESA) dan Lembaga Ilmu Pengetahuan Teleskop Luar Angkasa (STScI), Baltimore, Md., Dipresentasikan hari ini pada pertemuan Masyarakat Astronomi Amerika di San Diego, California.
Anggota tim sains lainnya adalah: M. Sirianni (STScI / ESA), E. Sabbi (Universitas Bologna), M. Tosi (INAF - Observasi Bologna.), J.S. Gallagher (Univ. Of Wisconsin), M. Meixner (STScI), M. Clampin (GSFC), S. Oey (Univ. Of Michigan), A. Pasquali (ETH Zurich), L. Smith (Univ. College London), dan R. Walterbos (New Mexico State Univ.).
Sumber Asli: Rilis Berita Hubble
