Terima kasih kepada Cassini Misi, kami telah mempelajari beberapa hal yang benar-benar menakjubkan tentang Saturnus dan bulan terbesarnya, Titan. Ini termasuk informasi tentang atmosfernya yang padat, fitur geologisnya, danau metana, siklus metana, dan kimia organik. Dan meskipun begitu Cassini baru-baru ini mengakhiri misinya dengan menabrak atmosfer Saturnus, para ilmuwan masih menuangkan semua data yang diperolehnya selama 13 tahun dalam sistem Saturnus.
Dan sekarang, menggunakan data Cassini, dua tim yang dipimpin oleh peneliti dari Cornell University telah merilis dua studi baru yang mengungkapkan hal-hal yang lebih menarik tentang Titan. Dalam satu, tim membuat peta topografi lengkap Titan menggunakan Cassini seluruh kumpulan data. Pada yang kedua, tim mengungkapkan bahwa lautan Titan memiliki ketinggian yang sama, seperti halnya kita memiliki "permukaan laut" di Bumi.
Dua studi baru-baru ini muncul di Surat Penelitian Geofisika, berjudul "Topografi dan Bentuk Titan di Akhir Misi Cassini" dan "Kendala Topografi tentang Evolusi dan Konektivitas Cekungan Lacustrine Titan". Studi ini dipimpin oleh Profesor Paul Corlies dan Asisten Profesor Alex Hayes dari Cornell University, masing-masing, dan termasuk anggota dari Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins, NASA Jet Propulsion Laboratory, US Geological Survey (USGS), Universitas Stanford, dan Sapienza Universita di Roma.
Dalam makalah pertama, penulis menggambarkan bagaimana data topografi dari berbagai sumber digabungkan untuk membuat peta global Titan. Karena hanya sekitar 9% Titan yang diamati dengan topografi resolusi tinggi (dan 25-30% dalam resolusi lebih rendah), sisa bulan dipetakan dengan algoritma interpolasi. Dikombinasikan dengan proses minimalisasi global, ini mengurangi kesalahan yang akan timbul dari hal-hal seperti lokasi pesawat ruang angkasa.
Peta tersebut mengungkapkan fitur-fitur baru di Titan, serta pandangan global tentang pasang surut topografi bulan. Misalnya, peta menunjukkan beberapa gunung baru yang mencapai ketinggian maksimum 700 meter (sekitar 3000 kaki). Dengan menggunakan peta, para ilmuwan juga dapat mengkonfirmasi bahwa dua lokasi di daerah khatulistiwa adalah depresi yang mungkin merupakan hasil dari laut purba yang telah mengering atau aliran cryovolcanic.
Peta tersebut juga menunjukkan bahwa Titan mungkin lebih tebal daripada yang diperkirakan sebelumnya, yang dapat berarti bahwa ketebalannya bervariasi. Kumpulan data tersedia online, dan peta yang dibuat oleh tim darinya sudah membuktikan nilainya bagi komunitas ilmiah. Seperti yang dijelaskan Profesor Corlies dalam siaran pers Cornell:
"Titik utama dari karya ini adalah membuat peta untuk digunakan oleh komunitas ilmiah ... Kami mengukur ketinggian permukaan cairan pada benda lain 10 unit astronomi dari matahari hingga akurasi sekitar 40 sentimeter. Karena kami memiliki keakuratan yang luar biasa, kami dapat melihat bahwa di antara kedua lautan ini ketinggian bervariasi dengan mulus sekitar 11 meter, relatif terhadap pusat massa Titan, konsisten dengan perubahan yang diharapkan dalam potensi gravitasi. Kami mengukur geoid Titan. Ini adalah bentuk yang permukaannya akan ambil di bawah pengaruh gravitasi dan rotasi saja, yang merupakan bentuk yang sama yang mendominasi lautan bumi. "
Ke depan, peta ini akan memainkan peran penting ketika muncul para ilmuwan yang ingin memodelkan iklim Titan, mempelajari bentuk dan gravitasinya, serta morfologi permukaannya. Selain itu, akan sangat membantu bagi mereka yang ingin menguji model interior Titan, yang merupakan dasar untuk menentukan apakah bulan dapat menopang kehidupan. Sama seperti Europa dan Enceladus, diyakini bahwa Titan memiliki air lautan yang cair dan ventilasi hidrotermal pada batas inti-mantelnya.
Studi kedua, yang juga menggunakan peta topografi baru, didasarkan pada data radar Cassini yang diperoleh hanya beberapa bulan sebelum pesawat ruang angkasa terbakar di atmosfer Saturnus. Dengan menggunakan data ini, Asisten Profesor Hayes dan timnya menentukan bahwa lautan Titan mengikuti ketinggian yang relatif konstan terhadap tarikan gravitasi Titan. Pada dasarnya, mereka menemukan bahwa Titan memiliki permukaan laut, mirip Bumi. Seperti yang dijelaskan Hayes:
“Kami mengukur ketinggian permukaan cairan pada benda lain 10 unit astronomi dari matahari hingga akurasi sekitar 40 sentimeter. Ini adalah bentuk yang permukaannya akan ambil di bawah pengaruh gravitasi dan rotasi saja, yang merupakan bentuk yang sama yang mendominasi lautan bumi. "
Ketinggian umum ini penting karena benda cair di Titan tampaknya dihubungkan oleh sesuatu yang menyerupai sistem akuifer. Sama seperti bagaimana air mengalir di bawah tanah melalui batu berpori dan kerikil di Bumi, hidrokarbon melakukan hal yang sama di bawah permukaan es Titan. Ini memastikan bahwa ada pemindahan di antara badan-badan air besar, dan bahwa mereka memiliki permukaan laut yang sama.
"Kami tidak melihat danau kosong yang berada di bawah danau yang diisi lokal karena, jika mereka pergi di bawah level itu, mereka akan diisi sendiri," kata Hayes. "Ini menunjukkan bahwa ada aliran di bawah permukaan dan mereka saling berkomunikasi. Ia juga memberi tahu kita bahwa ada hidrokarbon cair yang tersimpan di bawah permukaan Titan. "
Sementara itu, danau yang lebih kecil di Titan muncul pada ketinggian beberapa ratus meter di atas permukaan laut Titan. Ini tidak berbeda dengan apa yang terjadi di Bumi, di mana danau besar sering ditemukan di ketinggian yang lebih tinggi. Ini dikenal sebagai "Danau Alpine", dan beberapa contoh terkenal termasuk Danau Titicaca di Andes, Danau Jenewa di Pegunungan Alpen, dan Danau Surga di Pegunungan Rocky.
Terakhir, namun tidak kalah pentingnya, penelitian ini juga mengungkapkan sebagian besar danau Titan ditemukan di dalam depresi tajam yang dikelilingi oleh pegunungan tinggi, beberapa di antaranya memiliki ketinggian ratusan meter. Di sini juga, ada kemiripan dengan fitur-fitur di Bumi - seperti Florida Everglades - di mana bahan yang mendasarinya larut dan menyebabkan permukaannya runtuh, membentuk lubang di tanah.
Bentuk danau-danau ini menunjukkan bahwa mereka mungkin meluas dengan laju konstan, suatu proses yang dikenal sebagai pelarian scarp seragam. Bahkan, danau terbesar di selatan - Ontario Lacus - menyerupai serangkaian danau kosong yang lebih kecil yang telah bergabung untuk membentuk fitur tunggal. Proses ini tampaknya disebabkan oleh perubahan musim, di mana musim gugur di belahan bumi selatan mengarah pada penguapan yang lebih banyak.
Sedangkan Cassini misi tidak lagi mengeksplorasi sistem Saturnus, data yang dikumpulkannya selama misi multi-tahunnya masih membuahkan hasil. Di antara penelitian terbaru ini, dan banyak lagi yang akan menyusul, para ilmuwan cenderung mengungkapkan lebih banyak tentang bulan misterius ini dan kekuatan yang membentuknya!
