Mesin roket bernafas udara. Perlu kita katakan lebih banyak?
Teknologi, yang terdengar langsung dari film fiksi ilmiah, memiliki realitas yang cukup untuk itu bagi pemerintah Inggris untuk menawarkan $ 90,62 juta (£ 60 juta), secara bertahap, kepada perusahaan yang ingin mengembangkan mesin.
Uang itu akan digunakan untuk Reaction Engine yang berbasis di Oxfordshire, yang telah kita lihat di Space Magazine sebelumnya. Mereka juga mengembangkan pesawat ruang angkasa yang tidak dipiloti dan dapat digunakan kembali yang disebut Skylon, yang dimaksudkan untuk orbit Bumi rendah setelah meninggalkan planet ini dari landasan pacu konvensional.
Skylon belum siap terbang, tetapi sejauh ini proyek tersebut telah lulus penilaian teknis Badan Antariksa Inggris. Jika selesai, Badan Antariksa Inggris mengatakan Skylon hanyalah salah satu dari banyak kendaraan yang dapat menggunakan mesin ini, yang disebut Sabre.
"Mesin unik ini dirancang untuk mengekstraksi oksigen yang dibutuhkan untuk penerbangan dengan atmosfer rendah dari udara itu sendiri, membuka jalan bagi generasi baru pesawat ruang angkasa yang akan lebih ringan, dapat digunakan kembali, dan dapat lepas landas dan diluncurkan dari landasan pacu bandara konvensional," agensi lain.
Uang itu, kata pendiri Reaction Engine, Alan Bond, akan mendanai "fase selanjutnya dalam pengembangan teknologi manajemen mesin dan panasnya." Lebih khusus lagi, inilah yang perusahaan rencanakan untuk menggunakan dana itu untuk:
- Pekerjaan desain teknis mesin;
- Meningkatkan teknologi dan manufaktur penukar panas ringan;
- Melakukan terowongan angin dan uji terbang komponen mesin;
- Melakukan “ground demonstration” dari mesin.
Jika semua tetap sesuai jadwal, Mesin Reaksi mengharapkan prototipe Sabre akan siap pada tahun 2017, dengan tes penerbangan dimulai pada tahun 2020.
Tujuan utama Sabre adalah menggunakan udara panas masuk ke mesin untuk mendapatkan oksigen yang dibutuhkan untuk operasi, daripada membawa gas secara terpisah di atas kapal. Mesin itu seharusnya beralih ke "mode roket" pada ketinggian 26.000 kaki.
"Keuntungan ini memungkinkan pesawat ruang angkasa terbang lebih ringan dari awal dan membuat lompatan tunggal untuk mengorbit, daripada menggunakan dan membuang tahap propelan pada pendakian - seperti halnya dengan roket yang dapat dibuang saat ini," Badan Antariksa Inggris menyatakan.
Mesin Reaksi menjanjikan Skylon akan memberikan "akses yang dapat diandalkan ke ruang angkasa" melalui membawa muatan hingga 15 ton, tetapi hanya 2% dari biaya kendaraan peluncuran yang lebih konvensional - yaitu roket. Masih harus dilihat apakah mereka akan mencapai tujuan biaya itu, tetapi dana tersebut merupakan kabar baik bagi perusahaan.
Sumber: Badan Antariksa Inggris
