Dunia astronomi berdengung di musim gugur 2007 ketika Comet Holmes - sebuah komet run-of-the-mill yang biasanya membosankan - tiba-tiba berkobar dan meletus. Komanya berupa gas dan debu meluas dari komet, memanjang hingga volume yang lebih besar dari Matahari. Astronom profesional dan amatir di seluruh dunia mengarahkan teleskop mereka ke arah peristiwa spektakuler itu. Semua orang ingin tahu mengapa komet itu tiba-tiba meledak. Teleskop luar angkasa Hubble mengamati komet, tetapi memberikan beberapa petunjuk. Dan sekarang, pengamatan terhadap komet setelah ledakan oleh Teleskop Luar Angkasa Spitzer NASA memperdalam misteri itu, menunjukkan pita-pita yang berperilaku aneh di kulit debu yang mengelilingi inti komet. Data ini juga menawarkan tampilan langka pada bahan yang dibebaskan dari dalam nukleus. "Data yang kami dapatkan dari Spitzer tidak terlihat seperti apa yang biasanya kita lihat ketika melihat komet," kata Bill Reach dari Pusat Sains Spitzer NASA di Caltech.
Setiap enam tahun, komet 17P / Holmes melesat dari Jupiter dan menuju ke dalam menuju matahari, menempuh rute yang sama biasanya tanpa insiden. Namun, dua kali dalam 116 tahun terakhir, pada November 1892 dan Oktober 2007, komet Holmes meledak ketika mendekati sabuk asteroid, dan mencerahkan sejuta kali lipat semalam.
Dalam upaya untuk memahami kejadian aneh ini, para astronom menunjuk Spitzer Space Telescope NASA di komet pada November 2007 dan Maret 2008. Dengan menggunakan instrumen spektograf inframerah Spitzer, Reach dan rekan-rekannya bisa mendapatkan wawasan berharga tentang komposisi interior Holmes yang solid. . Seperti sebuah prisma yang menyebarkan cahaya tampak ke dalam pelangi, spektograf memecah cahaya inframerah dari komet menjadi bagian-bagian komponennya, mengungkapkan sidik jari berbagai bahan kimia.
Pada bulan November 2007, Reach melihat banyak debu silikat halus, atau butiran mengkristal lebih kecil dari pasir, seperti permata hancur. Dia mencatat bahwa pengamatan khusus ini mengungkapkan bahan yang mirip dengan yang terlihat di sekitar komet lain di mana biji-bijian telah diperlakukan dengan kejam, termasuk misi Deep Impact NASA, yang menghancurkan proyektil ke dalam komet Tempel 1; Misi Stardust NASA, yang menyapu partikel dari komet Wild 2 menjadi seorang kolektor dengan kecepatan 13.000 mil per jam (21.000 kilometer per jam), dan ledakan komet Hale-Bopp pada 1995.
“Debu komet sangat sensitif, artinya butiran sangat mudah dihancurkan,” kata Reach. "Kami pikir silikat halus dihasilkan dalam peristiwa kekerasan ini dengan penghancuran partikel yang lebih besar yang berasal dari dalam inti komet."
Ketika Spitzer mengamati bagian yang sama dari komet itu lagi pada bulan Maret 2008, debu silikat halus hilang dan hanya partikel yang lebih besar yang hadir. “Pengamatan Maret memberitahu kita bahwa ada jendela yang sangat kecil untuk mempelajari komposisi debu komet setelah peristiwa kekerasan seperti ledakan komet Holmes,” kata Reach.
Komet Holmes tidak hanya memiliki komponen berdebu yang tidak biasa, tetapi juga tidak terlihat seperti komet biasa. Menurut Jeremie Vaubaillon, seorang kolega dari Reach's di Caltech, gambar-gambar diambil dari tanah tak lama setelah ledakan mengungkapkan pita-pita di cangkang debu yang mengelilingi komet. Para ilmuwan menduga mereka dihasilkan setelah ledakan dengan potongan-potongan yang keluar dari inti komet.
Pada November 2007, pita-pita itu menunjuk jauh dari matahari, yang tampak alami karena para ilmuwan percaya bahwa radiasi dari matahari mendorong potongan-potongan ini kembali. Namun, ketika Spitzer mencitrakan pita yang sama pada bulan Maret 2008, mereka terkejut menemukan mereka masih menunjuk ke arah yang sama seperti lima bulan sebelumnya, meskipun komet telah bergerak dan sinar matahari datang dari lokasi yang berbeda. “Kami belum pernah melihat yang seperti ini di komet sebelumnya. Bentuk yang diperluas masih perlu dipahami sepenuhnya, ”kata Vaubaillon.
Dia mencatat bahwa cangkang yang mengelilingi komet juga bertindak secara khusus. Bentuk cangkang tidak berubah seperti yang diharapkan dari November 2007 hingga Maret 2008. Vaubaillon mengatakan ini karena butiran debu yang terlihat pada Maret 2008 relatif besar, sekitar satu milimeter, dan karenanya lebih sulit untuk bergerak.
"Jika cangkang terdiri dari butiran debu yang lebih kecil, itu akan berubah saat orientasi matahari berubah seiring waktu," kata Vaubaillon. “Gambar Spitzer ini sangat unik. Tidak ada teleskop lain yang melihat komet Holmes dalam detail sebanyak ini, lima bulan setelah ledakan. "
“Seperti halnya manusia, semua komet sedikit berbeda. Kami telah mempelajari komet selama ratusan tahun - 116 tahun dalam kasus komet Holmes - tetapi masih belum benar-benar memahaminya, "kata Reach. "Namun, dengan pengamatan Spitzer dan data dari teleskop lain, kami semakin dekat."
Sumber: Siaran Pers Spitzer
