Gemini 8 dalam kesulitan. Pesawat ruang angkasa berputar cepat, para astronot berjuang untuk tetap sadar, dan yang terburuk - mereka berada di luar jangkauan Kontrol Misi NASA.
Para astronot akhirnya melakukan kontak selama misi 1966 itu, dan jatuh dengan selamat. Namun, insiden tersebut menggambarkan kelemahan memiliki stasiun darat yang tersebar tetap berhubungan dengan pesawat ruang angkasa yang mengorbit. NASA memiliki jaringan besar stasiun, termasuk kapal dan parabola terpencil, tetapi ada kesenjangan besar dalam jangkauan.
Hari ini, NASA dan Roscosmos (badan antariksa Rusia) memiliki hampir 100% kontak komunikasi dengan astronot dan kosmonot yang mengorbit di Stasiun Luar Angkasa Internasional, termasuk video. Itu karena jaringan satelit yang disebut sistem Pelacakan dan Relay Data Satelit. Satelit pertama diluncurkan 30 tahun yang lalu hari ini (5 April) pada tahun 1983.
TDRS mencakup tujuh satelit operasional yang berada dalam orbit geosinkron (pada dasarnya, dalam orbit yang membuatnya berada di atas lokasi tetap di Bumi.) Satelit dirancang untuk melayani pesawat ruang angkasa yang mengorbit di orbit Bumi rendah, di atas 45 mil (73 kilometer) di ketinggian. Mereka ditempatkan untuk memastikan bahwa pelanggan menerima cakupan di seluruh orbit. Operasi di darat terdiri dari dua terminal darat yang terletak di dekat Las Cruces, New Mexico.
Peluncuran satelit ini membutuhkan waktu bertahun-tahun. Meskipun satelit pertama dikerahkan dengan sukses, yang kedua dihancurkan dalam ledakan pesawat ulang-alik Challenger tahun 1986. Sisa generasi pertama satelit TDRS pergi ke ruang angkasa antara tahun 1988 dan 1995. Tiga satelit lebih maju kemudian diluncurkan antara tahun 2000 dan 2002.
Ini berarti armada TDRS semakin tua, tetapi untungnya, ada penggantian baru di jalan. TDRS-K diluncurkan pada bulan Januari dan masih diuji sebelum mengambil status operasional. TDRS-L akan diluncurkan pada tahun 2014, dan TDRS-M pada tahun 2015.
