50 tahun yang lalu hari ini, Alan Shepard terbang dengan penerbangan pertama dari program Merkurius NASA, menjadi orang Amerika pertama di luar angkasa. Tetapi untuk semua keberhasilannya, Shepard adalah pria yang rumit dan saling bertentangan; meskipun dia berada dalam sorotan konstan bersama dengan semua astronot NASA awal, hidupnya agak membingungkan, karena dia menjaga privasinya dengan ketat dan menahan sebagian besar orang - termasuk teman-temannya - sejauh lengan.
"Dia adalah lambang dari gambar yang NASA harapkan untuk menggambarkan ketika mereka memilih astronot pertama," kata Neal Thompson, penulis biografi Shepard satu-satunya, "Nyalakan Lilin Ini: Kehidupan dan Masa Alan Shepard." “Dia adalah seorang pilot kapal induk, seorang pilot uji, mengendarai mobil cepat, merokok cerutu, minum martini — dia bergaya dan keren dan sombong. Saya sudah menggambarkannya sebagai Don Draper dalam pakaian antariksa. Dia mewakili era "Mad Men" - keren dan ramah tamah dan sebagainya. "
Tetapi, kata Thompson, itu adalah gambar yang Shepard bekerja keras untuk menggambarkan serta melindungi, dan Thompson merasa harus ada lebih banyak kisah Shepard. Melalui penelitian bertahun-tahun, Thompson mendapati Shepard sebagai pria yang jauh lebih menarik dari yang pernah dia duga.
"Dia bukan orang yang paling bergairah dengan pers dan saya merasa harus ada lebih banyak kisahnya daripada yang saya baca," kata Thompson kepada Space Magazine. “Ada banyak aspek dalam kepribadiannya yang rumit dan menarik dan kontradiktif. Dia sangat kompetitif, tetapi dia juga softy di bawahnya. Dia dituduh selama bertahun-tahun menjadi sedikit perempuan, namun dia menikah dengan wanita yang sama selama lebih dari 40 tahun dan saya pikir mereka sangat setia satu sama lain. Jadi ada banyak aspek kompleks pada kepribadiannya yang menyenangkan untuk dijelajahi. ”
Sementara semua astronot Mercury 7 lainnya telah menulis buku mereka sendiri atau memiliki buku yang menulis tentang mereka, astronot pertama Amerika tidak menceritakan kisah hidupnya sendiri, dan tidak ada yang cukup dekat untuk menceritakannya untuknya. Shepard meninggal tanpa pernah mengotorisasi biografi yang berfokus pada hidupnya.
"Saya benar-benar tertarik ketika saya mulai meneliti hidupnya bahwa, tidak ada biografi lain yang pernah ditulis tentang dia," kata Thompson.
Judul buku, yang pertama kali diterbitkan pada tahun 2004, mengacu pada ketidaksabaran Shepard dengan para insinyur NASA yang memastikan roket Redstone-nya siap untuk digunakan. Shepard frustrasi: dia tahu betul dia bisa menjadi manusia pertama di luar angkasa, jika bukan karena penundaan politik dan teknis. Tetapi seperti itu, kosmonot Yuri Gagarin diluncurkan pada penerbangan orbital pada 12 April 1961, menjadi orang pertama di luar angkasa dan mencetak kemenangan besar bagi Uni Soviet dalam Perang Dingin dengan AS.
23 hari kemudian, Shepard duduk di launchpad, menunggu di dalam roketnya selama lebih dari 4 jam sementara para insinyur mengatasi satu masalah dan kemudian yang lain. Menunggu lebih lama dari yang diharapkan siapa pun dan Shepard akhirnya harus buang air kecil di dalam pakaian luarnya, mengklaim kalau kandung kemihnya akan pecah.
Akhirnya, ketika satu masalah lagi muncul, Shepard berseru, "Mengapa kamu tidak memperbaiki masalah kecilmu dan menyalakan lilin ini?"
"Saya pikir itu meringkas karakternya dalam banyak cara, itu satu kutipan khusus," kata Thompson. "Dia adalah seorang lelaki yang sangat intens yang hanya ingin menyelesaikan pekerjaan dan suka bergerak maju dan tidak melihat ke belakang, dan saya pikir refleksi dari intensitas kepribadiannya terangkum dalam beberapa kata."
Seluruh kehidupan Shepard adalah tentang kompetisi. "Apakah itu dalam olahraga sebagai seorang pemuda, atau bersaing di antara penerbang angkatan laut lainnya ketika ia adalah seorang pilot kapal induk," kata Thompson, "dan itu hanya semacam menggenjot produksinya di setiap tahap karirnya, menjadi uji coba pilot di mana ia bersaing dengan beberapa penerbang terbaik di planet ini dan kemudian dipilih di antara kelompok astronot Mercury 7 yang sangat elit ini dan kemudian bersaing melawan mereka untuk perjalanan pertama itu. Tapi saya pikir dia berhasil dalam hal itu dan itu menyenangkan untuk mengeksplorasi apa artinya dalam lingkup program luar angkasa. "
Yang paling menarik bagi Thompson adalah hubungan kompetitif antara Shepard dan John Glenn, yang sejak awal dipatok sebagai dua astronot yang paling mungkin terbang terlebih dahulu.
"Seperti yang Anda tahu, Shepard dipilih pertama dan Glenn sangat marah tentang itu," kata Thompson. "Saya pikir itu agak menarik bahwa sekarang, secara historis, Glenn lebih dikenal mungkin daripada Shepard, meskipun ia dipilih untuk terbang ketiga di antara para astronot pertama. Tetapi karena dia memiliki penerbangan orbital, penerbangan Glenn secara historis dipandang sebagai pencapaian yang lebih besar. "
Shepard selalu menjaga jarak antara dirinya dan orang lain. Sementara dia bisa saja mengolok-olok atau membuat lelucon satu menit, yang berikutnya dia bisa cemberut dan ditarik atau benar-benar marah dan tidak menyenangkan - yang Thompson katakan mungkin cara untuk menjaga kompetisi di teluk.
Tetapi sifat kompetitif Shepard kemungkinan besar yang membuatnya begitu sukses sepanjang kariernya, dan khususnya itu adalah sesuatu yang dia andalkan pada pertengahan 1960-an ketika dia dihukum karena kondisi medis yang melumpuhkan, penyakit Ménière, yang menyebabkan vertigo dan mual yang parah. yang melumpuhkan pilot dan astronot.
"Setelah penerbangan Merkurius, dia dipilih untuk memimpin misi Gemini pertama, dan sementara pelatihan untuk itu ditebang oleh penyakit Ménière," kata Thompson. "Saya pikir pada saat itu, Shepard hanya mempertimbangkan untuk menggantungnya dan meninggalkan program luar angkasa dan mengejar hal-hal lain, seperti bisnis atau politik atau sesuatu yang terkenal."
Sementara Shepard dapat memiliki apa pun yang dia inginkan - ada banyak tawaran yang bisa diambilnya, kata Thompson - dia memutuskan untuk tetap dengan program itu, untuk tetap bersama NASA, untuk mengambil peran yang lebih rendah ini sebagai kepala kantor astronot.
"Itu harus benar-benar melemahkan semangatnya untuk menjadi orang Amerika pertama di luar angkasa dan kemudian tidak dapat terbang sama sekali dan terjebak menyaksikan astronot lain terbang di depannya. Tapi itu selalu mengesankan bagi saya bahwa dia bertahan dengan itu, dia menyembuhkan penyakit telinga bagian dalam, dan berjuang kembali ke rotasi penerbangan dan kemudian ditugaskan ke Apollo 14, ”kata Thompson.
Tetapi penyakit itu mungkin menyelamatkan hidupnya dari tragedi juga. Shepard kemungkinan akan dipilih untuk memimpin Apollo 1 dan pada awalnya dijadwalkan untuk memimpin Apollo 13.
Thompson menambahkan bahwa dikatakan banyak tentang karakter Shepard bahwa dia berhasil ditugaskan untuk memimpin misi Apollo dan menerbangkan Apollo 14 dengan begitu sukses.
Shepard tinggal bersama NASA selama 15 tahun yang lebih lama dari astronot Mercury 7 lainnya, dan lebih lama dari yang dimiliki banyak astronot saat ini. "Saya pikir dia benar-benar percaya pada misi dan percaya pada apa yang dia dan apa yang dilakukan NASA," kata Thompson.
Apa yang paling diingat orang tentang misi Apollo 14 adalah Shepard memukul bola golf di Bulan.
"Saya pikir dia melihat itu sebagai sesuatu yang ingin dia lakukan, mungkin agar penerbangannya dapat dikenang sedikit lebih unik daripada yang lain," kata Thompson. “Itu sedikit bakat dan mungkin tanda kegembiraan, menekankan kembalinya dia dan penerbangannya yang sukses, dan dia mengatur semuanya sehingga dia hanya akan memukul bola golf di akhir penerbangan jika semuanya berjalan dengan baik. Itu adalah semacam tanda seru yang ditempelkan di akhir Apollo 14 untuk mengatakan, "Aku berhasil" dan inilah sesuatu yang menyenangkan dan ekstra. "
Kemudian Shepard berhasil dalam bisnis, menjadi astronot jutawan pertama. "Saya pikir dia menikmati sisa hidupnya, bisnis, bepergian, bermain golf, dia mencintai istrinya - dia hanya menjalani kehidupan yang besar," kata Thompson.
Shepard meninggal karena kanker pada usia 74 pada tahun 1998. Tragisnya, istrinya Louise meninggal lima minggu kemudian karena serangan jantung selama penerbangan pesawat. Hampir jika dia tidak bisa hidup tanpanya.
"Shepard hampir lebih besar dari kehidupan - dia selalu memiliki 'sedikit tambahan' dan dia adalah pria yang luar biasa di semua tingkatan," kata Thompson.
Untuk informasi lebih lanjut: Situs web Neal Thompon
Temukan buku "Nyalakan Lilin Ini: Kehidupan dan Masa Alan Shepard" di Amazon.
Anda dapat mendengarkan wawancara yang saya lakukan dengan Thompson untuk NASA Lunar Science Institute dan 365 Days of Astronomy.
