Penggambaran seniman tentang tabrakan berbentuk bunga matahari yang dapat membantu teleskop ruang angkasa menemukan dan menandai planet asing.
(Gambar: © NASA / JPL / Caltech)
Misi perburuan exoplanet Starshade mungkin secara teknologi menakutkan, tetapi mereka tidak berada di luar jangkauan NASA, penelitian terbaru menunjukkan.
Misi semacam itu akan menggunakan teleskop ruang angkasa dan pesawat terbang terpisah yang terbang sekitar 25.000 mil (40.000 kilometer) di depannya. Probe terakhir ini akan dilengkapi dengan naungan besar, datar, dan tertutup yang dirancang untuk memblokir cahaya bintang, yang memungkinkan teleskop untuk langsung mengorbit gambar. dunia alien sekecil Bumi yang jika tidak akan hilang dalam silau.
(Instrumen disebut coronagraphs, yang telah dipasang pada banyak teleskop berbasis darat dan luar angkasa, bekerja dengan prinsip pemblokiran cahaya yang sama. Tapi coronagraphs dimasukkan ke dalam teleskop itu sendiri.)
TERKAIT: Planet Alien Aneh (Galeri)
Belum ada misi Starshade di buku-buku NASA. Agar proyek seperti itu berhasil, kedua pesawat ruang angkasa itu perlu disejajarkan dengan sangat tepat - dalam jarak sekitar 3 kaki (1 meter) satu sama lain, kata pejabat NASA.
"Jarak yang kita bicarakan untuk teknologi starshade agak sulit untuk dibayangkan, "Michael Bottom, seorang insinyur di Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA di Pasadena, California, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
"Jika tabrakan diperkecil menjadi ukuran coaster minuman, teleskop itu akan menjadi ukuran penghapus pensil, dan mereka akan terpisah sekitar 100 kilometer," tambah Bottom. "Sekarang bayangkan kedua benda itu mengambang bebas di ruang angkasa. Mereka berdua mengalami tarik-menarik dan dorongan kecil dari gravitasi dan kekuatan lain, dan dari jarak itu kita mencoba untuk menjaga keduanya tepat bersesuaian dalam jarak sekitar 2 milimeter."
Kegagalan pelurusan sedikit secara teoritis dapat dideteksi oleh kamera di dalam teleskop ruang angkasa. Sejumlah kecil cahaya bintang akan selalu bocor di sekitar bintang-bintang, membentuk pola terang-dan-gelap pada cakupannya. Kamera akan mengambil misalignment dengan mengenali kapan pola terang-dan-gelap berada di tengah.
Bottom merancang program komputer yang menguji apakah teknik ini benar-benar bisa bekerja - dan hasilnya menggembirakan.
"Kita bisa merasakan perubahan dalam posisi bintang-bintang turun menjadi satu inci, bahkan pada jarak yang sangat jauh ini," kata Bottom di pernyataan yang sama.
Sementara itu, sesama insinyur JPL Thibault Flinois dan rekan-rekannya datang dengan serangkaian algoritma mereka sendiri, yang menggunakan informasi dari program Bottom untuk menentukan kapan Starshade harus secara otomatis menembakkan pendorongnya untuk mempertahankan keselarasan.
Disatukan, karya ini - yang dirinci dalam a melaporkan diselesaikan awal tahun ini - menunjukkan bahwa misi starshade layak secara teknologi. Memang, seharusnya memungkinkan untuk menjaga bintang besar dan teleskop ruang angkasa selaras pada jarak hingga 74.000 mil (74.000 km), kata pejabat NASA.
"Ini bagi saya adalah contoh bagus tentang bagaimana teknologi ruang angkasa menjadi semakin luar biasa dengan membangun keberhasilan sebelumnya," Phil Willems, manajer kegiatan Pengembangan Teknologi Starshade NASA, mengatakan dalam pernyataan yang sama.
"Kami menggunakan formasi terbang di ruang angkasa setiap kali sebuah kapsul berlabuh di Stasiun ruang angkasa InternasionalWillem menambahkan, "Tetapi Michael dan Thibault telah jauh melampaui itu dan menunjukkan cara untuk mempertahankan formasi pada skala yang lebih besar dari Bumi itu sendiri."
- 7 Cara untuk Menemukan Planet Alien
- 10 Exoplanet yang Dapat Menjamu Kehidupan Asing
- Teknologi Luar Biasa: Space Tech on the Horizon
Buku Mike Wall tentang pencarian kehidupan alien, "Di luar sana"(Grand Central Publishing, 2018; diilustrasikan oleh Karl Tate), sedang keluar sekarang. Ikuti dia di Twitter @michaeldwall. Ikuti kami di Twitter @Spacedotcom atau Facebook.
