Bulan Saturnus, Enceladus, tidak hanya memiliki semburan uap air yang memuntahkan dari ventilasi di belahan bumi selatan, tetapi permukaan bulan di wilayah yang sama menunjukkan bukti perubahan dari waktu ke waktu, memberikan indikasi mengejutkan tentang tektonik mirip Bumi. Gambar resolusi tinggi baru dari flybys pesawat terbang Cassini baru-baru ini dari Enceladus menunjukkan pemandangan dekat fraktur "garis harimau" khas bulan, menghasilkan wawasan baru tentang apa yang mungkin terjadi di dalam fraktur. "Dari semua provinsi geologi dalam sistem Saturnus yang telah dieksplorasi Cassini, tidak ada yang lebih mendebarkan atau membawa implikasi lebih besar daripada wilayah di bagian paling selatan Enceladus," kata Carolyn Porco, pemimpin tim pencitraan Cassini.
Manuver pesawat ruang angkasa khusus yang dijuluki "skeet shoot" digunakan untuk membuat pencitraan bebas noda pada jarak dekat. Jalur tanah dari penunjuk kamera dipilih untuk memotong petak di tiga garis harimau, atau sulci, celah yang menonjol di mana semburan uap air dan partikel es secara aktif terbang. Gambar dengan resolusi penuh benar-benar mencengangkan. Lihatlah gambar besar dan film di sini.
Flybys Cassini pada 11 Agustus dan 31 Oktober tahun ini menargetkan wilayah selatan Enceladus yang retak, dan flyby 9 Oktober membawa pesawat ruang angkasa itu jauh ke dalam gumpalan uap air dan es yang keluar dari ventilasi bulan. Menariknya, bulu-bulu tidak konstan bervariasi dari waktu ke waktu. Para ilmuwan berpikir bahwa kondensasi dari jet yang meletus dari permukaan dapat membuat sumbat es yang menutup ventilasi lama dan memaksa ventilasi baru untuk terbuka. Pembukaan dan penyumbatan ventilasi juga sesuai dengan pengukuran yang menunjukkan bulu bervariasi dari bulan ke bulan dan dari tahun ke tahun. Film ini menunjukkan lokasi ventilasi pada Enceladus "berputar".
"Kami tidak melihat tanda-tanda pembeda yang jelas pada permukaan di sekitar langsung setiap sumber jet, yang menunjukkan bahwa ventilasi dapat membuka dan menutup dan dengan demikian bermigrasi ke atas dan ke bawah fraktur dari waktu ke waktu," kata Porco. "Seiring waktu, partikel-partikel yang menghujani permukaan dari jet dapat membentuk selimut salju terus menerus di sepanjang fraktur."
Awan yang bervariasi dari uap dan partikel meluas ke ruang angkasa dan memiliki efek jangkauan luas pada seluruh sistem Saturnus dengan memasok sistem cincin dengan bahan segar dan memuat gas terionisasi dari uap air ke magnetosfer Saturnus.
Tetapi yang paling menarik adalah bukti pergerakan permukaan Enceladus, yang disebut "menyebar."
"Enceladus memiliki penyebaran seperti kerak es di Bumi, tetapi dengan perbedaan yang eksotis - penyebarannya hampir semuanya dalam satu arah, seperti sabuk konveyor," kata Paul Helfenstein, rekan pencitraan Cassini di Cornell University di Ithaca, NY “Penyebaran asimetris seperti ini tidak biasa di Bumi dan tidak dipahami dengan baik. "
"Enceladus memiliki penyebaran asimetris pada steroid," tambah Helfenstein. "Kami tidak yakin tentang mekanisme geologis yang mengendalikan penyebaran, tetapi kami melihat pola divergensi dan pembangunan gunung yang mirip dengan apa yang kita lihat di Bumi, yang menunjukkan bahwa panas dan konveksi di bawah permukaan terlibat." Video ini menunjukkan tektonik yang diamati menyebar di sepanjang garis-garis harimau di Medan Kutub Selatan Enceladus.
Garis-garis harimau analog dengan pegunungan tengah laut di dasar laut Bumi tempat material vulkanik mengembang dan menciptakan kerak baru. Dengan menggunakan peta digital berbasis Cassini dari wilayah kutub selatan Enceladus, Helfenstein merekonstruksi sejarah garis-garis harimau dengan bekerja mundur dalam waktu dan semakin lama mengambil bagian peta yang lebih tua dan lebih tua. Setiap kali ia menemukan bahwa bagian yang tersisa cocok bersama seperti potongan puzzle.
Dengan uap air, senyawa organik, dan panas berlebih muncul dari medan kutub selatan Enceladus, para ilmuwan tertarik dengan kemungkinan zona layak huni yang kaya akan air cair di bawah kutub selatan bulan.
Pesawat terbang Cassini berikutnya dari Enceladus akan jatuh pada bulan November 2009.
Tim Cassini mempresentasikan temuan mereka dan gambar baru-baru ini di pertemuan musim gugur American Geophysical Union di San Francisco.
Sumber: NASA, CICLOPS
