Spitzer Space Telescope telah memata-matai air di awan gas dan debu di sekitar bintang yang baru lahir. Spektrometer Spitzer digunakan untuk mendapatkan pandangan yang lebih baik pada jet-jet ini dan menganalisis molekul jet. Yang mengejutkan para astronom, Spitzer mengambil tanda tangan dari fragmen molekul air yang berputar dengan cepat, yang disebut hidroksil, atau OH. "Ini adalah pengamatan yang benar-benar unik yang akan memberikan informasi penting tentang kimia yang terjadi di daerah pembentuk planet, dan dapat memberi kita wawasan tentang reaksi kimia yang memungkinkan air dan bahkan kehidupan menjadi mungkin di tata surya kita sendiri," kata Achim Tappe, dari Pusat Harvard-Smithsonian untuk Astrofisika, Cambridge, Mass.
Bintang muda terbentuk dari awan tebal gas dan debu yang berputar. Seperti dua ujung atas yang berputar, semburan gas yang kuat muncul dari bagian atas dan bawah awan yang berdebu. Ketika awan menyusut semakin banyak di bawah gravitasinya sendiri, bintangnya akhirnya menyala dan debu dan gas yang tersisa mendatar menjadi piringan mirip pancake, yang nantinya akan terbentuk planet-planet. Pada saat bintang itu menyala dan berhenti mengumpulkan materi dari awannya, jet-jet itu akan mati.
Tappe dan rekan-rekannya menggunakan mata inframerah Spitzer untuk memotong debu yang mengelilingi bintang, yang disebut HH 211-mm, untuk menganalisis jet. Para astronom terkejut melihat molekul air dalam data. Tetapi hasilnya menunjukkan molekul hidroksil telah menyerap begitu banyak energi (melalui proses yang disebut eksitasi) sehingga mereka berputar dengan energi yang setara dengan 28.000 Kelvin (27.700 derajat Celcius). Sejauh ini melebihi ekspektasi normal untuk aliran gas keluar dari jet bintang. Air, yang disingkat H2O, terdiri dari dua atom hidrogen dan satu oksigen; hidroksil, atau OH, mengandung satu oksigen dan satu atom hidrogen.
Hasilnya mengungkapkan bahwa jet itu membenturkan kepalanya ke dinding material, menguapkan es langsung dari butiran debu yang biasanya dilapisinya. Jet itu mengenai material yang begitu cepat dan keras sehingga gelombang kejut juga diproduksi.
"Guncangan dari atom dan molekul yang bertabrakan menghasilkan radiasi ultraviolet, yang akan memecah molekul air, meninggalkan molekul hidroksil yang sangat panas," kata Tappe.
Tappe mengatakan proses es yang sama yang diuapkan dari debu ini terjadi di tata surya kita, ketika matahari menguapkan es saat mendekati komet. Selain itu, air yang sekarang melapisi dunia kita diperkirakan berasal dari komet es yang menguap saat hujan turun ke Bumi yang masih muda. Penemuan ini memberikan pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana air - bahan penting untuk kehidupan seperti yang kita kenal - diproses dalam sistem tata surya yang muncul.
Sumber: JPL
