Badan Antariksa Eropa telah memberi lampu hijau untuk radar MARSIS di atas pesawat ruang angkasa Mars Express yang akan dikerahkan selama minggu pertama Mei. Dengan asumsi bahwa operasi ini berhasil, radar akhirnya akan memulai pencarian reservoir air bawah permukaan dan studi tentang ionosfer Mars.
Keputusan ESA untuk menyebarkan MARSIS mengikuti delapan bulan simulasi komputer intensif dan investigasi teknis di kedua sisi Atlantik. Ini untuk menilai kemungkinan konfigurasi boom berbahaya selama penyebaran dan untuk menentukan efek pada pesawat ruang angkasa dan instrumen ilmiahnya.
Tiga booming radar MARSIS awalnya telah dikerahkan pada April 2004, menjelang akhir fase commissioning instrumen Mars Express. Mereka terdiri dari sepasang silinder berongga 20 meter, masing-masing berdiameter 2,5 sentimeter, dan boom 7 meter. Tidak ada uji darat yang memuaskan untuk penerapan dalam kondisi penerbangan yang memungkinkan, sehingga verifikasi kinerja boom harus bergantung pada simulasi komputer. Tepat sebelum rilis yang dijadwalkan, simulasi komputer yang ditingkatkan yang dilakukan oleh pabrikan, Astro Aerospace (California), mengungkapkan kemungkinan efek whiplash sebelum mereka mengunci posisi terulur terakhir mereka, sehingga mereka dapat menabrak pesawat ruang angkasa.
Mengikuti saran dari Jet Propulsion Laboratory (JPL) milik NASA, yang memberikan kontribusi sistem boom pada instrumen radar MARSIS yang dipimpin Italia, dan tim sains Mars Express, ESA segera melakukan penyebaran hingga diperoleh pemahaman lengkap tentang dinamika yang diperoleh. . JPL memimpin penyelidikan yang komprehensif, termasuk simulasi, studi teoritis dan tes pada boom representatif, yang terakhir untuk menilai potensi penuaan bahan boom. Pakar Eropa, dari ESA dan mantan kontraktor utama pesawat ruang angkasa, Astrium SAS, Prancis, bekerja erat dengan JPL di seluruh penyelidikan. Dewan peninjau teknik independen, yang terdiri dari ESA dan pakar industri, bertemu pada bulan Januari untuk mengevaluasi temuan dan memberi nasihat tentang "jika dan kapan"? untuk melanjutkan penempatan.
Dewan peninjau ESA, pada pertemuan terakhir pada 25 Januari, merekomendasikan penyebaran boom MARSIS. Dasar pemikiran untuk keputusan tersebut didasarkan pada hasil analisis, yang menunjukkan skenario dampak yang mungkin terjadi, jumlah energi yang terlibat, sifat material, dan kondisi fisik di ruang angkasa. Dewan menyimpulkan bahwa risiko dampak pada pesawat ruang angkasa tidak dapat dikesampingkan, tetapi bahwa energi dampak akan rendah dan kemungkinan kegagalan parah sangat kecil.
Satu kasus kegagalan yang dapat dipercaya adalah bahwa boom antena dapat terhalang selama penyebaran, baik dengan sendirinya atau oleh pesawat ruang angkasa. Meskipun sarana tersedia untuk membuka blokir penyebaran, dalam kasus terburuk MARSIS harus dianggap sebagian atau seluruhnya hilang. Namun, analisis telah menunjukkan bahwa sistem kontrol Mars Express akan mampu mengatasi konfigurasi seperti itu dan meminimalkan konsekuensi untuk instrumen ilmiah lainnya.
Dewan ESA merekomendasikan perencanaan penempatan untuk minggu yang dimulai 2 Mei. Namun, jika persiapan yang tersisa berjalan lebih cepat dari yang direncanakan, mungkin layak untuk memulai penempatan selama minggu mulai 25 April. Sebuah penyebaran awal diinginkan secara ilmiah, karena evolusi orbit Mars Express akan memungkinkan pengukuran radar dari wilayah ilmiah paling menarik di Mars dimulai pada Mei 2005.
Jika, seperti yang diharapkan, penyebaran berhasil, MARSIS akan menyelidiki rahasia permukaan Mars setidaknya sampai 30 November 2005, tanggal akhir nominal operasi Mars Express, dan seterusnya jika misi diperpanjang.
Sumber Asli: Siaran Berita ESA
