Awal tahun ini, SpaceX (Space Exploration Technologies) berhasil meluncurkan roket Falcon 9 pertamanya. Misi ini akan mencakup penerbangan pertama dari pesawat ruang angkasa Naga operasional (muatan pertama adalah unit kualifikasi pesawat ruang angkasa), dan akan menjadi peluncuran demonstrasi pertama di bawah program Layanan Transportasi Orbital Komersial (COTS) NASA. Peluncuran ini dijadwalkan berlangsung pada rentang waktu 8-9 November.
Berdasarkan kontrak, SpaceX diharuskan untuk menerbangkan 3 penerbangan demonstrasi dan 12 misi operasional ke International Space Station (ISS), untuk memasok kembali pos terdepan yang mengorbit.
Penerbangan kedua Falcon 9 akan lepas landas dari Stasiun Angkatan Udara Cape Canaveral dan akan cocok dengan penerbangan pertama. Namun, pada misi ini pesawat ruang angkasa Naga akan terpisah dari tahap kedua roket dan menguji sejumlah persyaratan penerbangan penting. Beberapa di antaranya termasuk, manuver, komunikasi, navigasi, dan masuk kembali. Naga dirancang untuk melakukan touchdown pada terra-firma tetapi pendaratan awalnya akan terjadi di atas air. Pendaratan ini akan diberikan melalui pendorong Draco - yang memungkinkan pesawat mendarat dalam beberapa ratus meter dari target yang diinginkan.
Untuk penerbangan demo pertamanya, Naga akan menguji sistemnya saat melakukan sejumlah orbit di sekitar Bumi. Setelah itu akan menembakkan pendorongnya dan memasuki kembali atmosfer Bumi. Percikan direncanakan akan berlangsung di Samudra Pasifik di lepas pantai California Selatan. Seluruh misi diperkirakan tidak akan bertahan lebih dari empat jam.
Sementara pesawat ruang angkasa Dragon tidak memiliki kemampuan payload pesawat ulang-alik - itu dirancang untuk mengembalikan muatan dengan berat hingga 6.600 lbs. Pesawat ulang-alik adalah satu-satunya pesawat lain yang memiliki kemampuan pengembalian kargo yang besar. Pesawat ruang angkasa Progress M1 Rusia memiliki kapasitas muatan yang serupa tetapi saat ini tidak dirancang untuk kembali ke Bumi (Kemajuan terbakar di atmosfer). Ini akan menjadi lompatan besar ke depan untuk mengembalikan muatan (dan mudah-mudahan, akhirnya orang) dari ISS.
Di bawah arahan baru NASA, diharapkan bahwa dengan berinvestasi dalam transportasi awak komersial, kompetisi akan tercipta dan dengan demikian menurunkan biaya untuk akses ke ruang angkasa.
SpaceX baru-baru ini melakukan latihan gaun basah yang sukses (WDR) yang mencakup menggulirkan roket ke landasan peluncuran, yang terletak di Kompleks Peluncuran Stasiun Angkatan Udara Cape Canaveral, 40. Pesawat itu kemudian dimuat dengan bahan bakar dan melalui urutan peluncuran lengkap - hingga meluncurkan. Itu kemudian de-fueled dan "diamankan." Prosedur uji basah mencakup prosedur khusus yang diperlukan untuk dimasukkannya pesawat ruang angkasa Naga operasional.
Sebelum WDR, SpaceX menyelesaikan integrasi pertama Falcon 9 dan pesawat ruang angkasa Naga operasional. Naga akan diintegrasikan ke roket Falcon 9 secara horizontal di dalam hanggar. Ini membantu menghilangkan biaya membangun dan memelihara menara layanan seluler vertikal. Ini juga membuat pemrosesan payload menjadi lebih mudah. Setelah integrasi selesai, Falcon 9 dengan pesawat ruang angkasa Dragon akan dipindahkan ke transporter / erector seluler SpaceX dan dipindahkan dari hangar ke landasan peluncuran dan kemudian akan dipasang secara vertikal. Langkah selanjutnya adalah melakukan penembakan statis yang dijadwalkan akan berlangsung dalam beberapa minggu mendatang.
Naga dirancang agar mirip dengan pesawat ruang angkasa Soyuz / Progress Rusia karena dapat digunakan untuk meluncurkan materi dan astronot ke orbit. Wahana antariksa ini mencakup delapan belas mesin Draco, sistem bahan bakar hipergol, avionik, sistem tenaga, perangkat lunak, panduan, navigasi, perisai panas berbasis PICA terbesar yang belum terbang, dan sistem penyebaran dual-redundan untuk tiga parasut pemulihan pesawat antariksa.
Astronot NASA telah dilatih tentang cara menggunakan sistem Naga. Di bawah program COTS dan Layanan Penyediaan Komersial (CRS) lebih dari selusin astronot dari NASA, Badan Antariksa Eropa (ESA) dan Badan Eksplorasi Dirgantara Jepang (JAXA) telah diajarkan cara menggunakan kontrol pesawat ruang angkasa. Ada pertukaran informasi yang saling menguntungkan, ketika para astronot mengetahui tentang sistem operasi pesawat ruang angkasa, karyawan SpaceX telah diberi wawasan tentang apa yang diperlukan untuk hidup dan bekerja di ruang angkasa. Pengetahuan ini pada akhirnya akan masuk ke prosedur dan perangkat keras penerbangan.
