Saatnya untuk memperbarui aturan. Itulah kesimpulan dari panel yang memeriksa aturan NASA untuk perlindungan planet. Adalah cerdas, pada awal abad ruang angkasa, untuk berpikir tentang bagaimana kita dapat secara tidak sengaja mencemari dunia lain dengan mikroba Bumi saat kita menjelajahi Tata Surya. Tapi sekarang kita tahu lebih banyak daripada yang kita lakukan saat itu, aturannya tidak cocok.
Planetary Protection Office (PPO) menangani aturan-aturan ini dan bagaimana mereka berlaku untuk pesawat ruang angkasa. Bukan hanya untuk NASA, tetapi juga untuk negara-negara mitra lainnya. Badan Peninjau Independen Perlindungan Planet (PPIRB) menghasilkan laporan baru ini. PPIRB diketuai oleh Alan Stern, seorang ilmuwan planet Amerika yang terkenal, dan penyelidik utama untuk misi New Horizons NASA ke Pluto.
Setiap kali manusia mengirim pesawat ruang angkasa ke tubuh lain, ada risiko mencemari tubuh itu dengan mikroba dari Bumi. Menghilangkan atau menurunkan risiko itu adalah satu-satunya cara untuk menjamin integritas dalam pencarian kehidupan. Rasa sakit diambil untuk mensterilkan pesawat ruang angkasa, tetapi risikonya tidak pernah nol. Pesawat ruang angkasa disiapkan di kamar bersih steril sebelum diluncurkan, dan kembali pada 1970-an, pendarat Viking disterilkan dalam oven besar yang dibangun hanya untuk tujuan itu.
Sebaliknya, kita perlu melindungi Bumi dari pengunjung yang tidak diinginkan yang mungkin kembali mengunjungi kita di salah satu pesawat ruang angkasa kita. Mungkin kedengarannya seperti fiksi ilmiah, tetapi karena kita belum tahu mikroba apa yang mungkin ada di Mars, Enceladus, atau dunia lain, kita harus melindungi dari mencemari Bumi.
Kantor Perlindungan Planet membantu dalam pembangunan pesawat ruang angkasa steril, atau apa yang mereka sebut pesawat ruang angkasa "beban biologis rendah". Mereka juga membantu mengembangkan rencana penerbangan berisiko rendah yang membantu melindungi tubuh lain, dan Bumi juga. OPP juga membantu mengembangkan kebijakan ruang yang bisa diterapkan untuk memenuhi tujuannya.
Tetapi apakah ini benar-benar perlu?
Menurut laporan baru ini, dengan semakin banyak eksplorasi ruang angkasa, dan dengan semakin banyak negara dan pemain komersial yang terlibat, seperangkat aturan lama mungkin perlu diperbarui.
“Lanskap untuk perlindungan planet bergerak sangat cepat. Sangat mengasyikkan sekarang karena untuk pertama kalinya, banyak pemain yang berbeda dapat merenungkan misi baik kepentingan komersial maupun ilmiah bagi tubuh di tata surya kita, "kata Thomas Zurbuchen, associate administrator untuk Direktorat Misi Sains NASA. "Kami ingin dipersiapkan di lingkungan baru ini dengan kebijakan praktis dan bijaksana yang memungkinkan penemuan ilmiah dan menjaga integritas planet kita dan tempat-tempat yang kita kunjungi."
Banyak standar diberlakukan selama tahun 60-an dan 70-an. Pengetahuan kita tentang Bulan dan Mars, tubuh yang paling sering dikunjungi, telah berkembang sejak saat itu. Seluruh permukaan bulan pada awalnya diklasifikasikan sebagai penting untuk studi tentang asal usul kehidupan. Tapi itu belum berlaku, dan sekarang tidak banyak ilmuwan menganggap Bulan sangat penting dalam penelitian itu. Setidaknya tidak semuanya.
Mungkin kutub bulan memainkan peran dalam sejarah kehidupan, karena mereka memiliki endapan air yang berumur panjang. Tetapi menurut PPIRB, tidak ada alasan untuk berpikir bahwa bulan lainnya. Menurut mereka, berbagai wilayah di Bulan harus memiliki standar perlindungan yang berbeda.
Bulan, dan Gerbang Lunar, kemungkinan merupakan titik pementasan untuk misi masa depan ke Mars. Apakah ada risiko kontaminasi silang antara keduanya? Bagaimana dengan ketika pesawat ruang angkasa mengembalikan sampel ke Bumi, seperti penjelajah Mars 2020?
Kenyataannya adalah bahwa materi dari Mars telah dibawa ke Bumi dengan urutan yang lebih besar daripada sampel manusia yang bisa dilakukan. Telah ada aliran alami materi Mars ke Bumi selama miliaran tahun, ketika meteor menghantam Mars dan mengirim puing-puing ke luar angkasa. Sebagian dari puing-puing itu telah mendarat di Bumi. PPIRB mengatakan risiko keseluruhan mencemari Bumi dengan material Mars harus ditinjau.
"Secara khusus, risiko efek buruk yang ditimbulkan oleh material Mars terhadap biosfer terestrial harus dievaluasi kembali mengingat transportasi material Mars yang berkelanjutan, mapan, dan berkelanjutan ke Bumi."
Laporan PPIRB, 2019.
PPIRB tidak menyarankan bahwa semua tindakan pencegahan harus dihapus. Salah satu rekomendasinya adalah dibangun fasilitas khusus untuk menerima sampel Mars. Dalam laporan mereka, mereka menyebutnya Fasilitas Pengembalian Sampel Mars (MSRF.). Ini tidak hanya untuk alasan ilmiah, tetapi juga untuk meyakinkan orang bahwa tindakan pencegahan yang tepat telah diambil.
"Upaya signifikan sedang dimasukkan ke dalam arsitektur MSR untuk memastikan tidak akan ada gangguan berbahaya dengan biosfer bumi."
Laporan PPIRB, 2019.
Dari laporan PPIRB: “Sebagai Bumi pertama yang dibatasi kembali sejak Apollo, MSR akan menjadi misi profil tinggi yang unik. Upaya signifikan sedang dimasukkan ke dalam arsitektur MSR untuk memastikan tidak akan ada gangguan berbahaya dengan biosfer bumi. Ini termasuk pekerjaan NASA (bersama mitra internasional) untuk "memutus rantai kontak" dengan lingkungan Mars selama prosedur pengumpulan sampel di Mars 2020, Pengambilan Sampel Lander dan prosedur pengembalian dengan Earth Return Orbiter. "
Bagian dari upaya untuk memperbarui aturan Perlindungan Planet didorong oleh kenyataan praktis. Akan ada semakin banyak aktivitas komersial di luar angkasa, dan upaya itu membutuhkan aturan yang efektif dan efisien untuk beroperasi bersama.
"Ilmu planet dan teknik perlindungan planet telah berubah dengan cepat dalam beberapa tahun terakhir, dan keduanya kemungkinan akan terus berkembang dengan cepat," kata Stern dalam siaran pers. “Pedoman dan praktik perlindungan planet perlu diperbarui untuk mencerminkan pengetahuan dan teknologi baru kami, dan munculnya entitas baru yang merencanakan misi di seluruh tata surya. Ada minat global pada topik ini, dan kami juga perlu membahas bagaimana pemain baru, misalnya di sektor komersial, dapat diintegrasikan ke dalam perlindungan planet. "
Peristiwa terbaru di Mars mendukung peninjauan aturan Perlindungan Planet. Saat ini, rover MSL Curiosity adalah tujuh tahun dalam misinya. Tujuannya yang melengkung adalah untuk menilai apakah Mars pernah memiliki lingkungan yang dapat mendukung kehidupan mikroba. Itu melakukan hal itu dengan menjelajahi Kawah Gale, dan perlahan-lahan mendaki Gunung. Tajam, atau Aeolis Mons.
Keingintahuan melewati beberapa batu dengan garis-garis gelap di atasnya, dan para ilmuwan Curiosity menunjukkan bahwa garis-garis itu kemungkinan berupa air, mungkin rembesan musiman. Beberapa tim Curiosity ingin menyelidiki garis-garis ini. Tetapi kantor Perlindungan Planet khawatir tentang kemungkinan mencemari rembesan tersebut. Meskipun Curiosity disterilkan di Bumi, dengan beberapa bagian dipanggang pada suhu 110 C selama hampir satu minggu, perpindahan mata bor ke lengan robot penjelajah setelah sterilisasi melanggar protokol Office of Planetary Protection. Staf di Jet Propulsion Laboratory yang bertanggung jawab atas MSL Curiosity tidak senang.
Bulan-bulan samudra di Tata Surya kita juga merupakan target masa depan dalam pencarian kehidupan, terutama Europa dan Enceladus. Jenis perlindungan apa yang harus mereka terima ketika pesawat ruang angkasa kita mengunjunginya? Laporan PPIRB membahas masalah itu.
"Fraksi mikroorganisme terestrial dalam bio-burdens pesawat ruang angkasa yang memiliki potensi untuk bertahan hidup dan menguatkan di dunia laut kemungkinan sangat kecil."
Laporan PPIRB, 2019.
Seperti yang dikatakan dalam laporan itu, "Fraksi mikroorganisme terestrial dalam bio-burdens pesawat ruang angkasa yang memiliki potensi untuk bertahan hidup dan menguatkan di dunia laut kemungkinan akan sangat kecil." Laporan selanjutnya mengatakan bahwa hampir tidak ada kemungkinan bahwa kehidupan asli di Enceladus, Europa, atau bahkan Titan, memiliki asal yang sama dengan kehidupan Bumi, dan bahwa tidak ada cara para ilmuwan tidak akan membedakan mereka.
“Kehidupan seperti itu akan mudah dibedakan dari mikroorganisme terestrial menggunakan teknik biokimia modern. Sebagai konsekuensi dari temuan ini, persyaratan bioburden saat ini untuk misi Europa dan Enceladus (mis., <1 mikroorganisme yang layak) tampaknya konservatif yang tidak perlu. ”
NASA telah menerima laporan dari PPIRB dan bermaksud untuk mengembangkan protokol baru. Kemungkinan permukaan Mars, dan Bulan, akan dibagi menjadi beberapa zona. Beberapa akan dianggap lebih penting dalam pencarian kehidupan dan pedoman yang lebih ketat akan ada. Yang lain akan kurang membatasi.
Tapi ada sudut lain dalam semua ini. Karena setiap misi ke Mars memiliki risiko yang melekat pada mencemari planet itu dengan mikroba Bumi, bukankah kita harus memastikan bahwa kita menyelidiki zona yang berpotensi memberi kehidupan lebih cepat daripada nanti? Jika demikian, kita akan membutuhkan protokol yang diperbarui lebih cepat dari yang kita kira.
Lebih:
- Siaran Pers: Tinjauan Perlindungan Planet NASA Mengatasi Perubahan Realitas Eksplorasi Ruang Angkasa
- Laporan: Dewan Peninjau Independen Perlindungan Planet NASA
- NASA: Perlindungan Planet
