Pada hari Kamis, Program Antar-Jemput Antariksa menetapkan tanggal peluncuran target 28 Juni 2011 untuk misi STS-135, penerbangan ulang-alik “ekstra” yang disetujui dalam Undang-Undang Otorisasi NASA 2010. Misi STS-135 - jika tidak diperlukan sebagai penerbangan penyelamatan "Luncurkan saat Dibutuhkan" untuk STS-133 atau STS-134 - akan membuat pesawat ulang-alik Atlantis dan awak 4-anggota membawa modul logistik multiguna Raffaello yang penuh muatan untuk mengirimkan pasokan , logistik dan suku cadang ke Stasiun Luar Angkasa Internasional. Namun, apakah misi benar-benar terbang, tergantung pada apakah Kongres memutuskan untuk menyetujui anggaran yang diusulkan NASA untuk tahun 2011. Ada desas-desus bahwa anggaran NASA dapat berada di blok pemotong. Tetapi NASA perlu mulai bersiap jika penerbangan disetujui.
Menurut Jeff Foust's Space Politics, DPR diperkirakan akan memberikan suara minggu depan pada resolusi untuk memotong pengeluaran diskresi kembali ke tingkat 2008, sebuah langkah yang, jika didukung oleh undang-undang alokasi kemudian, akan memotong pengeluaran NASA dari $ 18,7 miliar pada FY2010 ( dan $ 19 miliar dalam proposal FY11) menjadi $ 17,4 miliar. Namun pasti akan ada pertempuran, dari distrik kongres di Texas dan Florida yang bekerja keras untuk meloloskan Undang-Undang Otorisasi 2010.
Setelah Undang-Undang itu ditandatangani pada musim gugur yang lalu, pada akhir Desember, badan Misi Pengoperasian Antariksa badan tersebut meminta pesawat ulang-alik dan program Stasiun Luar Angkasa Internasional mengambil langkah-langkah yang diperlukan untuk mempertahankan kemampuan menerbangkan Atlantis dalam misi STS-135.
Undang-Undang Otorisasi 2010 mengarahkan NASA untuk melakukan misi, dan penjadwalan penerbangan memungkinkan program untuk memulai persiapan misi. Ini akan menjadi penerbangan ulang-alik ke-135 dan terakhir.
Jika disetujui, misi ini juga akan menerbangkan sistem untuk menyelidiki potensi pengisian bahan bakar pesawat ruang angkasa yang ada secara robotik dan mengembalikan modul pompa amoniak yang gagal untuk membantu NASA lebih memahami mekanisme kegagalan dan meningkatkan desain pompa untuk sistem masa depan.
Para kru terdiri dari komandan Chris Ferguson, Douglas Hurley, Sandra Magnus dan Rex Walheim. Ukuran kru yang lebih kecil memotong kebutuhan untuk pesawat ulang-alik penyelamat, seolah-olah karena alasan tertentu Atlantis tidak dapat kembali dari luar angkasa, anggota kru akan diselamatkan dari stasiun menggunakan pesawat ruang angkasa Soyuz Rusia.
Sejauh penerbangan ulang-alik terjadwal berikutnya, STS-133, para insinyur terus mengerjakan Discovery di Gedung Majelis Kendaraan Kennedy Space Center untuk memodifikasi stringer pada tangki bahan bakar eksternal. Discovery dan keenam astronotnya ditargetkan diluncurkan pada 24 Februari.
Dengan cedera sepeda pada kru anggota Tim Kopra, kru sekarang bergabung dengan Steve Bowen, yang terbang dengan STS-132 pada Mei 2010, sebagai pengganti. Dia akan menjadi astronot pertama yang terbang dalam misi berturut-turut.
Pada konferensi pers pada hari Rabu, Bill Gerstenmaier, Associate Administrator NASA untuk Operasi Antariksa mengatakan kantor astronot bekerja sama untuk mencari tahu siapa yang harus mengganti Kopra dan mencari tahu logistik sehingga penerbangan tidak akan tertunda lebih jauh. "Kami telah bekerja keras dalam hal ini sejak Tim mengalami kecelakaan dan kami pikir kami sudah memiliki rencana yang baik," katanya.
"Itu jelas mengecewakan bagi Tim karena tidak tersedia untuk jendela peluncuran mendatang," kata kepala astronot Peggy Whitson. "Dia mengerti bahwa kita harus bersiap untuk terbang."
Whitson mengatakan Bowen adalah spacewalker yang sangat berpengalaman, dengan lima spacewalk sebelumnya dan sangat mampu dalam hal kualifikasi di EMU (pakaian antariksa NASA). “Kami merasa dengan sedikit pelatihan tambahan, dia bisa mengambil jadwal, dan dapat melakukannya hanya dengan dua tambahan berjalan di NBL (Neutral Buoyancy Laboratory untuk masing-masing dari dua kegiatan tersebut.”
Awak kapal juga akan meninjau prosedur robotika hari ini dan meninjau jadwal waktu angkasa di Johnson Space Center NASA di Houston.
Ditanya apakah moral di kantor astronot terpukul, dengan cedera Kopra dan kemungkinan astronot Mark Kelly minggir sebagai komandan untuk misi STS-134 karena penembakan istrinya, Perwakilan Gabrielle Giffords, Whitson membalas, "Moral membalas," Moral di sini mungkin bahkan lebih baik dari biasanya karena semua orang berkumpul bersama untuk membantu anggota kru selama masa-masa sulit mereka. "
