Kisah ini dimulai dengan foto yang berdebu. Pada tahun 2018, Emese Bordy, seorang associate professor sedimentology di University of Cape Town, menemukannya secara kebetulan di dalam disertasi master yang tidak dipublikasikan yang berasal dari tahun 1964. Gambar itu, dia sadari, menunjukkan jejak kaki dinosaurus kuno yang diawetkan pada apa yang menjadi sebuah pertanian. di Afrika Selatan.
Setelah melacak pemilik pertanian saat ini, dengan bantuan seorang fotografer alam dan sejarawan, Bordy mengumpulkan tim untuk menyelidiki properti petani (dengan izinnya) untuk jejak kaki dinosaurus yang lebih kuno. Peternakan itu terletak di Karoo Basin Afrika Selatan, yang diketahui mengandung endapan batuan beku dari aliran lahar yang terjadi pada periode Jurassic Awal dan banyak fosil yang diawetkan sejak saat itu.
"Kami melacak di pertaniannya selama berjam-jam di panas teriknya Free State, tidak berhasil," kata Bordy dalam email yang dikirim ke Live Science. "Kami berjalan dengan riang kembali ke kendaraan lapangan kami, ketika saya tiba-tiba menemukan salah satu trek."
Tim kemudian menemukan total 25 jejak kaki yang membentuk lima jalur lintasan yang tersimpan di batu pasir di antara lapisan basal - batuan beku yang terbentuk dari pendinginan lava yang cepat. Jejak fosil kemungkinan dibuat 183 juta tahun yang lalu ketika binatang-binatang paleo menginjak-injak aliran kuno dengan tepian pasir yang lembab. "Sifat-sifat batupasir memungkinkan kita untuk mengatakan bahwa jejak itu disimpan dalam aliran musiman yang berjalan selama peristiwa banjir bandang," kata Bordy.
Dengan mengukur ukuran jejak kaki dan panjang ruang antara cetakan, kemudian membandingkannya dengan angka yang relevan dalam literatur sains, Bordy dan timnya menemukan bahwa beberapa jejak kaki milik dinosaurus karnivora besar yang berjalan dengan dua kaki, seperti sebagai spesies dalam Koelofisis marga.
Yang lain milik dinosaurus herbivora kecil yang kemungkinan berjalan dengan empat kaki. Mereka juga menemukan beberapa jalur "kabur" yang mungkin dibuat oleh synapsids, atau sekelompok reptil yang dianggap nenek moyang mamalia, kata Bordy.
Mereka menemukan bahwa herbivora yang meninggalkan jejak kakinya kemungkinan adalah ichnospecies baru - spesies yang ditemukan dari jejak fosil seperti jejak kaki daripada sisa-sisa dari hewan itu sendiri. Mereka menamai ichnospecies baru Afrodelatorrichnus ellenbergeri, setelah Paul Ellenberger, seorang imam Perancis dan ahli jejak fosil yang dianggap sebagai "bapak ichnology vertebrata di Afrika selatan," katanya.
Jejak kaki ini berasal dari 183 juta tahun, ke periode waktu yang dikenal sebagai "fajar dinosaurus" tetapi yang sebaliknya kasar untuk kehidupan di Bumi. Kepunahan Jurassic awal, atau dikenal sebagai kepunahan triassic-end menyapu 76 persen spesies laut dan darat, yang memungkinkan dinosaurus menjadi hewan dominan di darat, menurut Britannica.
"Peristiwa kepunahan massal ini sebagian besar disebabkan, tetapi mungkin tidak hanya, oleh degassing vulkanik dari aliran lahar kuno yang mengalir ke permukaan tanah di Afrika Selatan," kata Bordy. "Banyaknya lava cair, yang mengalir melintasi lanskap, tidak hanya mengubah lingkungan ini menjadi tanah api, tetapi juga mengubah kimia atmosfer dan lautan di Jurassic awal."
Analisis aliran lahar kuno, batuan, dan fosil tanaman yang ditemukan di dalamnya memungkinkan Bordy dan timnya merekonstruksi seperti apa bentang alam itu 183 juta tahun yang lalu.
Di antara letusan lava yang berapi-api, ada periode-periode yang lebih intermiten dan lebih tenang ketika lingkungan dan kehidupan di dalamnya pulih. "Untuk periode waktu yang singkat, aliran air mengalir lagi, matahari bersinar, tanaman tumbuh dan hewan-hewan, di antaranya dinosaurus, sedang merumput dan berburu," kata Bordy. "Ini dibuktikan dengan jejak kaki vertebrata dari dinosaurus pemakan daging dan tumbuhan, sisa-sisa tanaman, endapan aliran sungai dan danau, untuk menyebutkan beberapa."
Tidak jelas berapa lama periode tenang itu berlangsung. "Kami tidak memiliki alat geokronologis yang cukup sensitif untuk mengukur waktu antara aliran lava dan pengendapan pasir," katanya. "Tetapi batu pasir dengan jejak jelas menunjukkan bahwa waktu antara peristiwa aliran lahar setidaknya - dari waktu ke waktu - cukup lama bagi kehidupan untuk kembali ke lokasi di mana jejak ditemukan, cukup lama untuk aliran untuk menyimpan endapan bagi hewan untuk berjalan lagi . "
Karena makhluk-makhluk itu hidup di antara waktu-waktu aksi vulkanik yang mengamuk, Bordy menyebut mereka sebagai "pemadam kebakaran figuratif." Sekarang, dia berharap menemukan lebih banyak jejak fosil di daerah itu untuk mendapatkan gambaran yang lebih lengkap tentang apa yang terjadi di sana sejak lama. "Tidak hanya untuk pelajaran di masa lalu yang mendalam, tetapi untuk pelajaran untuk masa depan kita," katanya.
Temuan ini dipublikasikan Rabu (29 Januari) di jurnal PLOS ONE.
