Ketika pesawat ruang angkasa Voyager 1 meluncur keluar, menerobos batas tata surya kita dengan kecepatan mengejutkan hingga 35.000 mph, itu mengirimkan kembali informasi tentang wilayah ruang yang aneh di mana aliran luar partikel-partikel energik Matahari bertemu dengan kosmik yang lebih intens. radiasi di luar - batas yang disebut heliosheath.
Voyager 1 telah melakukan perjalanan melalui wilayah ini selama tujuh tahun terakhir, sementara instrumennya terdaftar secara bertahap meningkatkan tingkat partikel sinar kosmik. Tetapi baru-baru ini, level-level itu telah melompat-lompat, mengindikasikan sesuatu yang baru sedang terjadi ... mungkin Voyager 1 akhirnya menerobos pemecah teluk kosmik Matahari kita ke lautan terbuka ruang antarbintang?
Data yang dikirim dari Voyager 1 - sebuah perjalanan yang saat ini membutuhkan informasi hampir 17 jam untuk dilakukan - telah menunjukkan tingkat radiasi kosmik yang terus meningkat ketika pesawat ruang angkasa bergerak semakin jauh dari Matahari. Tetapi pada 28 Juli, tingkat partikel kosmik berenergi tinggi yang terdeteksi oleh Voyager melonjak 5 persen, dengan tingkat radiasi berenergi lebih rendah dari Matahari turun hampir setengah kemudian pada hari yang sama. Dalam waktu tiga hari kedua level telah kembali ke kondisi sebelumnya.
Terakhir kali kenaikan level terjadi pada bulan Mei - dan lonjakan itu memakan waktu seminggu untuk terjadi.
"Peningkatan dan penurunan lebih tajam dari yang kita lihat sebelumnya, tetapi itu juga yang kami katakan tentang data Mei," kata Edward Stone, ilmuwan proyek Voyager yang berbasis di California Institute of Technology. "Data berubah dengan cara yang tidak kami harapkan, tapi Voyager selalu mengejutkan kami dengan penemuan baru."
Grafik di bawah ini menunjukkan lompatan partikel kosmik yang terdeteksi mulai Mei 2012.
Lebih dari 11 miliar mil (18 miliar km) dari rumah, Voyager 1 telah menjelajahi ruang angkasa sejak diluncurkan pada 5 September 1977. Kembarannya, Voyager 2, diluncurkan dua minggu sebelumnya dan saat ini 9,3 miliar mil (15 miliar km) jauh. Kedua pesawat ruang angkasa itu sehat dan terus berkomunikasi dengan Bumi, dan pada akhirnya akan menembus perbatasan tata surya kita dan memasuki ruang antarbintang sejati. Jika mereka masih beroperasi ketika itu terjadi - dan tidak ada alasan bahwa mereka tidak boleh - kami akhirnya akan merasakan seperti apa kondisi "di luar sana".
Meskipun Voyager 1 mendaftarkan fluktuasi radiasi yang menarik dari dalam dan luar Tata Surya, itu belum cukup sampai di sana.
"Dua pesawat ruang angkasa veteran Voyager kami sehat dan sehat saat mendekati ulang tahun ke 35 peluncurannya," kata Suzanne Dodd, manajer proyek Voyager yang berbasis di JPL di Pasadena. “Kami tahu mereka akan menyeberang ke ruang antarbintang. Itu hanya pertanyaan kapan. "
Baca lebih lanjut tentang pelarian Voyager yang sedang berlangsung di sini.
"Kami tentu saja berada di wilayah baru di tepi tata surya di mana segala sesuatunya berubah dengan cepat. Tapi kami belum bisa mengatakan bahwa Voyager 1 telah memasuki ruang antarbintang. "
- Edward Stone, ilmuwan proyek Voyager, Caltech
Gambar: NASA / JPL-Caltech
