Sementara NASA telah memiliki sejarah panjang dan bertingkat membangun dan menguji pesawat eksperimental - yang disebut X-pesawat - sudah hampir satu dekade sejak badan antariksa telah mengembangkan pesawat baru. Tetapi sebuah inisiatif yang diumumkan awal tahun ini sebagai bagian dari anggaran baru telah NASA kembali merancang, membangun dan menerbangkan serangkaian pesawat-X baru, dengan tujuan menciptakan lebih banyak teknologi penerbangan "hijau" yang kemudian dapat dimanfaatkan oleh industri aeronautika.
NASA meluncurkan pesawat pertama dalam seri X baru, sebuah pesawat listrik dengan 14 motor yang terintegrasi ke dalam desain sayap baru. Pesawat eksperimental ini telah ditunjuk X-57, dengan julukan "Maxwell," untuk menghormati James Clerk Maxwell, fisikawan Skotlandia abad ke-19 yang melakukan pekerjaan inovatif dalam elektromagnetisme.
“Dengan kembalinya pesawat-X yang diujicobakan ke kemampuan penelitian NASA - yang merupakan bagian penting dari inisiatif New Aviation Horizons selama 10 tahun kami - X-57 berukuran penerbangan umum akan mengambil langkah pertama dalam membuka era baru penerbangan, ”kata Administrator NASA Charlie Bolden, berbicara pada forum tahunan Institut Aeronautika dan Astronautika Amerika (AIAA).
Desain X-pesawat baru lainnya termasuk pesawat skala transpor yang lebih besar yang akan menggunakan lebih sedikit bahan bakar dan membuat lebih sedikit kebisingan, dan kendaraan supersonik seukuran jet bisnis yang membakar bio-fuel rendah karbon dan hanya menghasilkan ledakan sonik yang tenang yang orang-orang di darat akan nyaris tidak mendengar. Tujuan utama X-pesawat baru adalah untuk menunjukkan bagaimana pesawat dapat membakar setengah bahan bakar, menghemat uang perusahaan penerbangan, sementara menghasilkan polusi 75 persen lebih sedikit selama setiap penerbangan dibandingkan dengan sekarang. Mereka juga akan jauh lebih tenang daripada jet hari ini.
Maxwell X-57 baru dirancang panjang, sayap kurus yang tertanam dengan 14 motor listrik - 12 di ujung tombak untuk lepas landas dan mendarat, dan satu motor yang lebih besar di setiap ujung sayap untuk digunakan saat berada di ketinggian jelajah. Idenya adalah bahwa mendistribusikan tenaga listrik di sejumlah motor yang terintegrasi dengan pesawat terbang akan menghasilkan pengurangan lima kali energi yang diperlukan untuk pesawat pribadi untuk melaju pada kecepatan 175 mph.
Pesawat X pertama NASA adalah X-1, yang pada tahun 1947 menjadi pesawat terbang pertama yang terbang lebih cepat daripada kecepatan suara. Itu diterbangkan oleh Chuck Yeager dan ditampilkan dalam buku dan film "The Right Stuff." Sementara banyak dari pesawat terkenal - seperti X-15 yang menjadi pesawat percontohan tercepat dari program X-pesawat - pesawat lain dikembangkan secara sembunyi-sembunyi. Pesawat eksperimental lainnya termasuk penelitian tentang benda pengangkat dan desain sayap lainnya atau mesin unik seperti scramjet. Pesawat eksperimental lain tidak membawa penunjukan "X", seperti D-558-II Skyrocket Angkatan Laut, tetapi diterbangkan oleh Scott Crossfield pada tahun 1953 untuk menjadi pesawat terbang pertama yang melakukan perjalanan dua kali kecepatan suara, atau Mach 2.
"Lusinan pesawat X dari semua bentuk, ukuran, dan tujuan telah mengikuti - semuanya berkontribusi terhadap status kita sebagai pemimpin dunia dalam teknologi penerbangan dan ruang angkasa," kata Jaiwon Shin, associate administrator untuk Direktorat Misi Penerbangan Aeronautics NASA. "Pesawat seperti X-57, dan yang lainnya yang akan datang, akan membantu kita mempertahankan peran itu."
Bacaan lebih lanjut: NASA
