Tepi barat Kawah Endeavour Mars, seperti yang terlihat oleh penjelajah Peluang NASA.
(Gambar: © NASA / JPL-Caltech / Cornell / ASU)
Bajak Peluncur NASA kini telah berada di Mars selama 15 tahun, tetapi tonggak bersejarah ini terasa pahit.
Peluang mendarat pada malam 24 Januari 2004, beberapa minggu setelah kembarannya, Spirit, mendarat di petak berbeda dari tanah Planet Merah. Kedua penjelajah bertenaga surya memulai misi tiga bulan untuk mencari tanda-tanda aktivitas air masa lalu - dan keduanya dikirim dalam sekop, menemukan banyak bukti seperti itu dan terus berkeliaran lama setelah jaminan mereka berakhir.
"Lima belas tahun di permukaan Mars adalah bukti bukan hanya untuk mesin eksplorasi yang luar biasa tetapi juga tim yang berdedikasi dan berbakat di belakangnya yang memungkinkan kami memperluas ruang penemuan Planet Merah," John Callas, manajer proyek untuk Peluang di NASA Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, California, mengatakan dalam sebuah pernyataan. [10 Amazing Mars Discoveries oleh Rovers Spirit & Opportunity]
Spirit akhirnya terdiam pada Maret 2010. Setelah terjebak di pasir tebal, bajak itu kehilangan kemampuan untuk mengarahkan diri untuk menangkap matahari musim dingin dan akhirnya mati kedinginan, kata pejabat NASA.
Peluang barangkali baru-baru ini mengalami nasib serupa: Belum ada yang mengintip sejak 10 Juni 2018.
Badai debu raksasa mendidih di sekitar lokasi robot beroda enam, tepi Kawah Endeavour seluas 22 mil (22 kilometer), pada akhir Mei. Badai itu berkembang menjadi acara global dan mengamuk selama beberapa bulan, mencegah Peluang mendapatkan sinar matahari yang diperlukan untuk mengisi ulang baterainya. Akibatnya, "Peluang kemungkinan mengalami kesalahan daya rendah, kesalahan jam misi dan kesalahan waktu naik," tulis anggota tim misi dalam pembaruan awal bulan ini.
Penangan peluang telah mencoba membangunkan bajak selama berbulan-bulan, sebagai bagian dari kampanye "mendengarkan aktif" yang dijadwalkan akan berjalan setidaknya pada akhir bulan. Sekarang adalah musim berangin di sekitar Kawah Endeavour, dan harapannya adalah angin kencang akan meledakkan debu dari panel surya Oppy dan memungkinkan bajak untuk mengisi ulang baterainya pada akhirnya.
"Kami melakukan segala daya kami untuk berkomunikasi dengan Peluang, tetapi seiring berjalannya waktu, kemungkinan kontak yang sukses dengan penjelajah terus berkurang," kata Callas.
Jadi, jagalah jari Anda untuk Peluang, dan kirimkan beberapa pemikiran positif kepada penjelajah dan tim misi pada hari ulang tahun ini. Mungkin Oppy - yang telah melakukan perjalanan lebih jauh di permukaan dunia lain daripada kendaraan lain - akan bangkit kembali, sangat istirahat dan siap berkeliaran sekali lagi.
NASA masih memiliki satu penjelajah aktif di Planet Merah - Curiosity 1 ton, yang telah menjelajahi bagian dalam Kawah Gale selebar 96 mil (154 km) sejak Agustus 2012. Curiosity bertenaga nuklir dan karenanya cukup banyak tidak terpengaruh oleh badai debu tahun lalu.
Dan beberapa robot beroda lagi akan mendarat di Mars beberapa tahun dari sekarang, jika semuanya berjalan sesuai rencana. NASA, Badan Antariksa Eropa (dalam kemitraan dengan Rusia) dan China semua bertujuan untuk meluncurkan penemu Mars pada pertengahan 2020. Misi NASA dan ESA akan mencari tanda-tanda kehidupan masa lalu di Planet Merah.
Buku Mike Wall tentang pencarian kehidupan alien, "Out There" (Grand Central Publishing, 2018; diilustrasikan oleh Karl Tate) sudah keluar sekarang. Ikuti dia di Twitter @michaeldwall. Ikuti kami @Spacedotcom atau Facebook. Awalnya diterbitkan di Space.com.
