Sebuah danau besar di Titan yang tertutup awan Saturnus tampaknya sangat mirip dengan Etosha Pan, sebuah danau kering bertabur garam di utara Namibia yang secara berkala terisi air. Ternyata, "danau besar" Titan juga mungkin bersifat sementara.
Ontario Lacus, dinamakan demikian karena kesamaan bentuk dan ukurannya dengan Danau Ontario di Bumi, pertama kali ditemukan di dekat kutub selatan Titan oleh pesawat ruang angkasa Cassini pada tahun 2009. Penampilannya yang halus dan gelap dalam gambar radar menunjukkan seragam dan reflektif permukaan, menyiratkan tubuh cairan besar - meskipun mungkin dangkal.
Tentu saja, di Titan cairan itu bukan air - metana, yang merupakan bahan utama dari siklus hidrologi yang ditemukan di bulan raksasa. Jauh dari Matahari, suhu di kutub Titan jatuh ke -300ºF (-185ºC) yang sangat dingin, terlalu dingin bagi air untuk menjadi cairan dan karenanya, di dunia ini, metana telah menggantikan tempatnya.
Sebuah tim peneliti yang dipimpin oleh Thomas Cornet dari Université de Nantes, Prancis telah melihat lebih dekat pada data radar Cassini tentang Ontario Lacus dan menemukan bukti saluran yang diukir di bagian selatan. Menurut tim, ini kemungkinan menunjukkan bahwa permukaan danau terbuka.
"Kami menyimpulkan bahwa lantai solid Ontario Lacus kemungkinan besar terlihat di daerah-daerah itu," kata Cornet.
Selain itu, lapisan sedimen yang mengelilingi danau menunjukkan bahwa tingkat cairannya bervariasi.
Secara keseluruhan, ini menunjukkan kemiripan yang mencolok antara Ontario Lacus dan Etosha Pan di Namibia - sebuah “danau yang tidak kekal” yang kering hampir sepanjang tahun, kadang-kadang mengisi dengan lapisan air dangkal yang menguap, meninggalkan cincin sedimen yang asin.
Sifat inheren dunia lain dari Etosha Pan digarisbawahi lebih lanjut - dan mungkin diramalkan! - dengan penggunaannya sebagai latar belakang dalam film fiksi ilmiah 1968 2001: A Space Odyssey.
Meskipun Ontario Lacus awalnya dianggap diisi secara permanen dengan hidrokarbon cair, temuan tim ini menarik korelasi yang kuat dengan lingkungan Bumi yang terkenal ini, menunjukkan sifat yang jauh lebih sementara dan menunjukkan nilai penelitian komparatif.
"Hasil ini menekankan pentingnya planetologi komparatif dalam ilmu-ilmu keplanetan modern," kata Nicolas Altobelli, ilmuwan proyek Cassini untuk ESA. "Menemukan fitur geologi yang akrab di dunia asing seperti Titan memungkinkan kita untuk menguji teori yang menjelaskan pembentukan mereka."
Baca siaran pers dari ESA di sini.
Kredit gambar: Gambar radar Cassini JPL / NASA. Envisat image radar ESA. Gambar komposit: LPGNantes.
