LAUREL, Md. - Wow, cara yang bagus untuk menelepon di tahun baru.
Ketika dunia merayakan awal 2019, para ilmuwan dengan pesawat ruang angkasa New Horizons NASA berpisah dengan mereka. Tetapi perayaan yang lebih besar datang hanya sekitar 30 menit kemudian, ketika New Horizons membuat sejarah dengan terbangnya Ultima Thule, benda misterius 4,1 miliar mil (6,6 miliar kilometer) dari Bumi di Sabuk Kuiper, rumah bagi peninggalan beku yang tersisa sejak kelahiran dari tata surya. Ini adalah jalan terbang terjauh dari suatu objek di tata surya kita; dan pertemuan kedua untuk New Horizons, yang mengunjungi Pluto pada Juli 2015.
"Kami membuat rekor! Belum pernah ada wahana antariksa yang mengeksplorasi sesuatu sejauh ini," kata penyelidik utama New Horizons, Alan Stern, dari Southwest Research Institute (SwRI) di Boulder, Colorado, setelah penerbangan hari ini (1 Januari). "Maksudku, pikirkanlah. Kita satu miliar mil lebih jauh dari Pluto, dan sekarang kita akan terus pergi ke Sabuk Kuiper. [Cakrawala Baru di Ultima Thule: Cakupan Penuh]
New Horizons terbang oleh Ultima Thule pada pukul 12.33 EST (0533 GMT), melesat melewati kecepatan 32.000 mph (51.500 km / jam) yang mengejutkan ketika melihat pemandangan close-up pertama dari objek Sabuk Kuiper. Pertemuan kosmik terjadi sejauh ini dari Bumi, akan butuh lebih dari 6 jam untuk sinyal dari cakrawala baru untuk mencapai Bumi. Sekitar pukul 10.30 pagi EST, sinyal pertama dari New Horizons diterima di pusat operasi misinya di sini di Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins di Laurel, Maryland.
"Kami memiliki pesawat ruang angkasa yang sehat," kata Alice Bowman, manajer operasi misi untuk New Horizons. "Kami baru saja menyelesaikan jalur terbang paling jauh. Kami siap untuk transmisi sains Ultima Thule."
Dan oh, pestanya. Dengan berita konfirmasi sinyal, tepuk tangan meriah oleh anggota tim misi dan tamu undangan pecah di auditorium di sini. Dan tentu saja, ada pesta Tahun Baru.
"Mengecewakan pada Malam Tahun Baru"
Untuk merayakan kunjungan New Horizons ke Ultima Thule, tim misi mengadakan pesta malam Tahun Baru epik. Ratusan tamu - termasuk anggota tim sains, pejabat tinggi, wartawan, dan keluarga mereka - memadati aula pertemuan di sini untuk menelepon pada tahun 2019, dan kemudian bersorak untuk flyby. Seperti yang dikatakan Stern, semua orang "nongkrong di Malam Tahun Baru."
"Apakah kamu gila?" Stern bertanya kepada kerumunan saat mereka bersorak beberapa detik sebelum pertandingan. "Apakah kamu bingung?"
Di antara para tamu adalah Rep. John Culberson (R-Texas), aktor Chase Masterson dari "Star Trek: Deep Space Nine," serta astrofisikawan (dan gitaris ratu pemimpin) Brian May. May bahkan memulai debut lagu orisinal baru - yang dinamai "New Horizons" - di tengah malam untuk merayakannya.
"Bagi saya, ini adalah hal baru yang luar biasa," May, seorang anggota tim misi New Horizons, mengatakan kepada wartawan sebelum terbang. "Ini jauh melampaui apa yang pernah dilakukan orang sebelumnya, secara harfiah."
Perayaan itu terjadi di tengah-tengah penutupan sebagian pemerintah, yang menutup banyak penjangkauan publik NASA untuk penerbangan Ultima Thule. Tetapi NASA dan JHUAPL dapat melakukan streaming siaran langsung web dan foto-foto flyby. Thomas Zurbuchen, administrator rekanan NASA untuk sains, bahkan menerima dispensasi khusus dari kepala NASA Jim Bridenstine untuk hadir.
"Saya pikir sudah sepatutnya bahwa jalan terbang Ultima Thule ini berada di antarmuka peringatan 60 tahun Explorer 1 [satelit AS pertama] pada 2018 dan peringatan 50 tahun Apollo 11 pada 2019," kata Zurbuchen dalam email yang dibaca Stern Senin keras. "Bagiku, tonggak sejarah untuk Cakrawala Baru ini penuh dengan segala hal tentang NASA dan sains NASA."
Misi NASA lainnya juga menjadi tonggak penting di Malam Tahun Baru. Penyelidik sampel-kembali badan antariksa OSIRIS-REx secara resmi mulai mengorbit asteroid targetnya Bennu pada Senin (31 Desember), menjadikannya spanduk 24 jam untuk ilmu planet.
Perjalanan ke Sabuk Kuiper
Ini merupakan jalan panjang ke Ultima Thule untuk New Horizons.
NASA meluncurkan pesawat ruang angkasa bertenaga nuklir senilai $ 700 juta pada Januari 2006 untuk misi yang awalnya ditujukan ke Pluto. Misi itu merupakan keberhasilan yang luar biasa, dengan New Horizons zipping oleh Pluto dan lima bulan pada 14 Juli 2015, mengungkapkan foto-foto rinci pertama dari planet katai (termasuk jantungnya yang menggemaskan).
Tetapi bahkan sebelum Cakrawala Baru mencapai Pluto (yang sendiri berada di Sabuk Kuiper), para ilmuwan misi sedang mencari target berikutnya. Pada tahun 2014, ilmuwan misi Marc Buie dari SwRI menemukan Ultima Thule (saat itu hanya dikenal dengan nama resminya, MU69) menggunakan Teleskop Luar Angkasa Hubble dan tujuan baru ditetapkan. [Thule Ultima dalam Foto: Gambar dari Sabuk Kuiper]
Penarikan utama objek Sabuk Kuiper adalah sifat primordialnya. Mereka adalah kapsul waktu, kata Stern, menjaga kondisi paling awal tata surya pada suhu mendekati nol mutlak.
"Objek itu sangat membeku sehingga pada dasarnya diawetkan dari formasi awal," tambahnya. "Segala sesuatu yang akan kita pelajari tentang Ultima, dari komposisi hingga geologinya hingga bagaimana itu disusun, akan mengajari kita tentang kondisi pembentukan asli tata surya."
Dan para ilmuwan harus banyak belajar. Mereka hanya berhasil mengumpulkan petunjuk menggoda tentang Ultima Thule sejak ditemukan pada tahun 2014.
Dalam foto-foto teleskop Hubble, Ultima Thule tampaknya memiliki rona kemerahan. Tepatnya mengapa tidak diketahui. Pengamatan awal menunjukkan bahwa itu sebenarnya mungkin lebih dari satu objek, biner, tetapi gambar yang lebih baru (termasuk yang diambil pada hari Sabtu, 30 Desember) telah mengisyaratkan bahwa ini tidak begitu. Ultima Thule tampaknya menjadi objek tunggal, kata para ilmuwan misi.
"Kami tahu itu tidak bulat," kata wakil ilmuwan proyek John Spencer dari SwRI sebelum terbang. Gambar terbaru menunjukkan Ultima Thule sebagai objek memanjang, berbentuk oval.
Faktanya, Ultima Thule mungkin terlihat seperti pin bowling, dengan dua lobus yang dihubungkan oleh massa tengah. Sebuah foto yang diambil oleh New Horizons pada Malam Tahun Baru tepat sebelum pendekatan terdekat menunjukkan dengan jelas dua lobus dan bentuk memanjang, peningkatan pada pandangan hari Minggu, kata para ilmuwan.
Tapi seberapa cepat putarannya (perkiraan bervariasi antara 15 dan 30 jam)? Apakah ada kawah, atau permukaan yang halus? Apakah itu menyemburkan debu? Mungkinkah itu bulan atau dering host atau sesuatu yang sama sekali tidak terduga?
"Ini eksplorasi yang tidak diketahui; segalanya mungkin," kata Spencer. "Segala sesuatu mungkin terjadi di sini ketika kamu menjelajahi kelas dunia baru yang belum pernah kamu lihat sebelumnya."
Hanya analisis terperinci dari citra New Horizons dan data lain dari tujuh instrumennya yang akan menceritakan kisah tersebut, kata para ilmuwan.
"Kami akan mengubah apa yang kami ketahui tentang Sabuk Kuiper, secara harfiah dalam semalam," kata Stern.
Flyby lain di depan?
Dibutuhkan sekitar 20 bulan bagi New Horizons untuk mengembalikan semua gambarnya dan pengamatan lain dari Ultima Thule. Itu karena ia hanya memiliki pemancar 15-watt kecil untuk mengirim sejumlah besar data ke rumah.
"Saya kagum bahwa kita bahkan dapat melakukan ini," kata Stern. "Pesawat ruang angkasa memiliki pemancar 15 watt di atasnya ... itu seperempat bola lampu. Dan kami menerimanya dari jarak 4 miliar mil."
Tetapi tim New Horizons tidak akan diam selama waktu itu. Para ilmuwan secara aktif mencari objek Sabuk Kuiper ketiga untuk cakrawala Baru yang berpotensi dikunjungi.
Jika target itu ditemukan segera, dan jika mendapat persetujuan pendanaan dari NASA, tim itu bisa mendapatkan lampu hijau untuk terbang lain, dalam satu tahun yang juga akan merayakan ulang tahun ke 50 pendaratan Apollo 11 di bulan, yang pertama oleh para astronot.
"Lima puluh tahun yang lalu, manusia pertama berjalan di dunia lain, bulan, sebagai hasil dari NASA," kata Stern. "Dan NASA adalah badan antariksa pertama di dunia yang mencapai setiap planet di tata surya, dari planet terdekat - Venus dan Mars - hingga yang terjauh, Pluto. Dan sekarang kita sedang menjelajahi lebih jauh lagi."
Catatan Editor: Kisah ini, aslinya diposting pada 12:43 EST, telah diperbarui pada 12:57 malam. EST dengan gambar baru Ultima Thule dari New Horizons.
