Pada musim semi 1944, pasukan Sekutu menerima intelijen yang mengganggu tentang kekejaman mengerikan yang terjadi di Auschwitz-Birkenau di Polandia selatan, tempat yang sekarang dikenal sebagai salah satu kamp pemusnahan paling brutal Nazi.
Dua tahanan Yahudi yang melarikan diri mengungkapkan pengetahuan tangan pertama tentang kengerian yang mereka alami, dan Sekutu menghadapi pilihan yang mengerikan pada saat yang sangat penting selama perang, ketika sumber daya militer mereka sudah tegang ke titik puncaknya.
Haruskah mereka mengerahkan pesawat terbang untuk membom kamp kematian, meskipun ada risiko besar untuk membunuh tahanan yang terperangkap? Atau apakah biaya militer dan kemungkinan hilangnya nyawa terlalu besar, ketika hasil Perang Dunia II tergantung pada keseimbangan? Dalam sebuah film dokumenter PBS baru, "Rahasia Orang Mati: Membom Auschwitz," sejarawan menyelidiki pertimbangan para pemimpin Sekutu: Haruskah mereka melakukan tindakan moral tetapi tanpa hasil militer, atau memusatkan kekuatan mereka untuk menghancurkan mesin perang Nazi untuk selamanya?
Didirikan pada tahun 1940 di dekat kota Oświęcim, Polandia, sebagai kamp konsentrasi bagi tahanan politik Polandia, jumlah tahanan Auschwitz meroket ketika perang berlangsung. Pada bulan Agustus 1944, Auschwitz menahan sekitar 400.000 orang: 205.000 adalah orang Yahudi dan 195.000 orang bukan Yahudi - Polandia, POW Soviet, Roma dan kelompok etnis lainnya, menurut Auschwitz-Birkenau Memorial and Museum. (Pada akhir perang, diperkirakan 1,1 juta orang telah meninggal di sana.)
Ketika Rudolf Vrba dan Alfred Wetzler melarikan diri dari Auschwitz pada bulan April 1944, mereka membawa serta mereka kesaksian saksi mata pertama yang menggambarkan kamar gas dan penggunaan pembunuhan massal oleh Nazi dalam skala yang tidak terpikirkan. Akun terperinci mereka ke bawah tanah Yahudi Slovakia, pertama kali dikenal sebagai laporan Vrba-Wetzler, kemudian didistribusikan sebagai Protokol Auschwitz, menurut PBS.
Dari Mei hingga Juli 1944, salinan laporan dikirim ke Dewan Pengungsi Perang Swiss yang netral; ke markas Dewan Pengungsi Perang di Washington, D.C.; dan kepada para pemimpin pasukan Sekutu, termasuk asisten sekretaris perang Amerika, John McCloy. Winston Churchill, perdana menteri Inggris, sangat terganggu dengan laporan itu sehingga ia mengeluarkan memo yang merekomendasikan serangan pemboman di kamp kematian.
Tetapi pada akhirnya, tidak ada pembom yang dikirim ke Auschwitz. Meskipun serangan Sekutu sudah menargetkan pabrik kimia Jerman IG Farben, yang terletak hanya 4 mil (6 kilometer) dari kamp kematian dan bahkan menggunakan tahanan Auschwitz untuk tenaga kerja, beberapa faktor menyebabkan Sekutu menolak Auschwitz sebagai target potensial, kata Tami Davis Biddle, seorang profesor sejarah dan strategi keamanan nasional di US Army War College di Carlisle, Pennsylvania.
Hasil yang tidak pasti
Salah satu alasan dapat ditelusuri ke anti-Semitisme yang tersebar luas di AS dan AS selama Perang Dunia II, yang dikipasi oleh kampanye propaganda Nazi yang sangat efektif yang menunjukkan bahwa orang-orang Yahudi memanipulasi mesin perang Sekutu, Biddle mengatakan kepada Live Science.
"Politisi menjadi gugup jika kelihatannya mereka melakukan upaya khusus atas nama orang Yahudi," kata Biddle. Faktanya, banyak tokoh dalam kepemimpinan Amerika - baik Yahudi maupun non-Yahudi - sepakat pada saat itu bahwa mempertahankan dukungan publik terhadap upaya perang memerlukan penekanan yang rendah pada kepentingan Yahudi, kata Michael Berenbaum, seorang profesor studi Yahudi di American Jewish University di Los Angeles.
"Ada kekhawatiran bahwa orang Amerika akan kurang mendukung upaya perang jika mereka berpikir itu adalah perang tentang orang-orang Yahudi," kata Berenbaum kepada Live Science.
Ada juga pertanyaan tentang seberapa akurat Auschwitz bisa dibom dari udara. Para perwira militer Sekutu memiliki beberapa foto udara kamp, dan Protokol Auschwitz memberikan lebih banyak informasi tentang bangunan-bangunan itu, sehingga para pembom dapat memilih target yang akan menyebabkan lebih sedikit korban. Tetapi pengeboman udara selama Perang Dunia II terkenal tidak akurat; apa yang disebut pemboman presisi, seperti yang kita ketahui hari ini, tidak mungkin, dan serangan bisa menewaskan lebih banyak tahanan daripada menyelamatkan, kata Biddle.
"Anda perlu menjatuhkan 220 bom pada masing-masing dari empat krematorium di Auschwitz-Birkenau untuk memiliki peluang 90% dari salah satu dari mereka mengenai setiap krematorium," kata Biddle.
Terlebih lagi, menugaskan pembom ke serangan Auschwitz akan mengalihkan sumber daya militer dari garis depan, kata Biddle.
"Kami melihat kembali Perang Dunia II dan kami cenderung berpikir, yah, mungkin sudah jelas bahwa kami akan menang. Tidak," kata Biddle. Jendela pada tahun 1944 yang memungkinkan untuk menyerang Auschwitz juga merupakan salah satu periode pertempuran paling sengit di benua Eropa; Pasukan sekutu berebut untuk menggerakkan tentara ke arah timur, menutup lokasi peluncuran roket Jerman dan mencegah kebangkitan Luftwaffe - angkatan udara Jerman.
"Militer sangat iri dengan sumber dayanya. Cukup banyak yang memperjuangkan hidupnya pada tahun 1944," kata Biddle. "Di satu sisi, ada kasus untuk mengalihkan sumber daya agar mencapai target ini. Di sisi lain, ada perasaan bahwa kita baru saja mengalahkan Jerman tidak peduli apa pun, dan memfokuskan segalanya pada kekalahan militer."
Bahkan jika Sekutu telah membom Auschwitz, itu tidak akan menjadi "peluru ajaib" yang menyelamatkan jutaan nyawa, kata Berenbaum. Pada saat Sekutu memiliki apa yang mereka butuhkan untuk melanjutkan penyerbuan, sudah terlambat bagi sebagian besar dari 11 juta korban Holocaust. Sebagian besar kamp kematian sudah ditutup oleh Nazi yang mundur; pada saat itu, sekitar 90% dari orang yang dibunuh oleh Reich Ketiga sudah terbunuh, kata Berenbaum.
Namun demikian, tidak dapat disangkal bahwa pemboman Auschwitz akan mengirim pesan yang meyakinkan bahwa kekejaman yang mengerikan tidak akan terjawab.
"Aku berharap kita berhasil," kata Biddle. "Aku berharap kita bisa melihat kembali catatan perang kita dan berkata, kita mengerti betapa buruknya ini, dan kita ingin membuat pernyataan moral."
"Rahasia Orang Mati: Membom Auschwitz" tayang perdana 21 Januari jam 9 malam di PBS (lihat daftar lokal), pbs.org/secrets dan aplikasi Video PBS untuk memperingati Hari Peringatan Holocaust Internasional dan peringatan 75 tahun pembebasan Auschwitz.
