Salah satu satelit Mars Cube One (MarCO) yang diuji sebelum diluncurkan pada Mei 2018. Kubus antarplanet pertama, mereka akan terbang melewati Planet Merah pada 26 November 2018.
(Gambar: © NASA / JPL-Caltech)
Dua satelit mungil yang menyala-nyala menumpang di Mars dengan pendarat InSight NASA pada Mei, menjadi satelit kecil pertama yang meninggalkan lingkungan ramah Bumi - tetapi hari ini (26 November), mereka mendekati akhir misi mereka.
Satelit-satelit itu membentuk misi Mars Cube One senilai $ 18,5 juta, atau MarCO, sebuah proyek demonstrasi teknologi yang mendukung misi geologi InSight untuk menguji batas cubesats ukuran tas yang beratnya hanya 30 lbs. (13,6 kilogram) masing-masing.
"Mereka sebenarnya telah menyelesaikan semua tujuan utama mereka dalam hal menunjukkan teknologi yang ingin kita gunakan," John Baker, manajer kantor program untuk misi MarCO, mengatakan kepada Space.com. "Saya sangat senang dengan hasil misi sejauh ini." [NASA's InSight Mars Lander: Cakupan Penuh]
Selama misi, pesawat ruang angkasa kecil telah merebut hati para insinyur di tim, yang menjuluki pasangan WALL-E dan EVE setelah karakter robot dalam film Pixar "WALL-E." Dalam sebuah adegan ikonik dari film itu, pasangan itu menggunakan embusan dari alat pemadam api untuk menari di luar angkasa - dan tergantung jenis pemadam api yang digunakan robot fiksi, yang bisa menjadi bahan bakar yang persis sama dengan yang diandalkan satelit MarCO. Di ruang angkasa, melepaskan sejumlah kecil gas terkompresi sudah cukup untuk mengarahkan satelit kecil tersebut.
Meskipun pesawat ruang angkasa itu kembar, dengan NASA menerbangkan dua demi redundansi, satelit tidak berperilaku identik, mengikuti nama mereka. "WALL-E sedikit lebih sulit dikendalikan, dan sistem gas dinginnya sedikit kurang dapat diprediksi, sedangkan EVE sangat lurus dan berperilaku baik," kata Baker.
Sementara bahan bakar pemadam api menghasilkan tenaga pendorong yang menawan, tidak cukup kuat untuk menarik satelit MarCO ke orbit di sekitar Planet Merah. Mereka hanya akan terbang di Mars, menelusuri 2.500 mil (4.000 kilometer) dari permukaannya.
Tetapi pasangan ini tidak hanya bertamasya selama terbang; Bahkan, kamera mereka akan dinonaktifkan. Sebaliknya, jika semua berjalan sesuai rencana, satelit akan mengumpulkan siaran InSight selama proses masuk, turun dan mendarat yang berbahaya dan mengirimkannya kembali ke Bumi.
Jika MarCO berhasil dalam tugas ini, itu akan menghilangkan berjam-jam menunggu di pihak insinyur InSight. "Karena semua kepuasan tertunda itu, kami memutuskan untuk membawa beberapa penguntit bersama kami yang disebut pesawat ruang angkasa MarCO," Tom Hoffman, manajer proyek InSight NASA, mengatakan selama konferensi pers yang diadakan pada 21 November. (Itu mengatakan, InSight tidak bergantung pada MarCO; jika pasangan relai gagal, pengorbit yang lebih besar di sekitar Mars akan menunggu untuk melakukan pekerjaan yang sama.)
Di setiap langkah perjalanan mereka, satelit MarCO telah membuat tim mereka bangga, membuktikan betapa teknologi kecil bisa didapat dan seberapa jauh cubesat bisa berjalan. "MarCO telah menjejalkan banyak teknologi baru dan kemampuan baru ke dalam volume kecil," kata Manajer Misi MarCO-B Anne Marinan selama konferensi pers 21 November. "Tim sangat senang dengan bagaimana hal itu dilakukan sejauh ini."
Tetapi apakah hari ini benar-benar akhir dari garis untuk MarCO? Mungkin tidak. Satelit akan meluncur melewati Mars dan terus mengorbit di sekitar matahari, menarik sedikit dari jalur mereka sebelumnya oleh gravitasi planet. Selanjutnya, tim perlu menggunakan sistem radio yang sangat kecil dari satelit untuk menentukan di mana setiap MarCO sebelum menetapkan tujuan tambahan.
"Begitu mereka melewati Mars, kita akan melakukan pelacakan untuk mencari tahu di mana mereka berakhir," kata Baker. "Lalu, kita akan melihat apakah ada pilihan untuk apa yang bisa mereka lakukan di masa depan dalam hal asteroid yang nyaman yang bisa mereka terbangi atau sesuatu seperti itu."
Tetapi bahkan jika pasangan terus melayang di luar angkasa, insinyur MarCO masih bisa belajar lebih banyak dari perjalanan satelit yang sedang berlangsung. Saat ini, para insinyur bahkan tidak yakin berapa lama cubesats dapat tetap sehat di ruang antarplanet, karena satelit MarCO adalah yang pertama kali menjelajah sejauh ini.
"Kami ingin mencari tahu sampai kapan mereka akan bertahan," kata Baker. "Kami menyatukan semua ini dengan relatif cepat. Kami tidak menggunakan proses tradisional yang kami lakukan untuk misi yang lebih besar."
Kunjungi Space.com hari ini untuk liputan lengkap tentang pendaratan InSight di Mars.
Redaktur pelaksana Space.com Tariq Malik berkontribusi melaporkan ke artikel ini. Email Meghan Bartels di [email protected] atau ikuti @meghanbartelsnya. Ikuti kami @Spacedotcom dan Facebook. Artikel asli aktif Space.com.
