Danau Whitewater adalah batu datar besar di bagian atas gambar. Kredit: NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./Arizona State Univ.
Steve Squyres, Penyelidik Utama untuk Mars Explorations Rovers, membuka setaranya buku catatan ahli geologi lapangan Opportunity rover untuk menggambarkan apa yang disebutnya "teka-teki geologi yang menyenangkan."
"Ini adalah pekerjaan yang sedang berlangsung," kata Squyres pada konferensi American Geophsical Union hari ini, "Tapi ini adalah pandangan pertama kami pada kondisi di Mars kuno yang dengan jelas menunjukkan kepada kita kimia yang cocok untuk kehidupan."
Sementara kedua penjelajah MER telah menemukan bukti air masa lalu di Mars, semua indikasi adalah bahwa itu akan menjadi sangat asam, dengan "angka-angka baterai-asam membuatnya sangat menantang bagi kehidupan," kata Squyres.
Tanah liat yang baru ditemukan yang ditaburi dengan dua jenis fitur yang sebelumnya tidak terlihat menunjuk ke jenis air yang berbeda "yang bisa Anda minum," tambah Sqyures.
Data orbital dari Mars Reconnaissance's Orbiter's CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) instrumen awalnya memimpin tim MER untuk Endeavour Crater, kawah besar di mana Peluang sekarang melintasi di sekitar tepi.
"Ditemukan dari CRISM bahwa ada mineral tanah liat di sana," kata Squyres, "dan lempung terbentuk di lingkungan yang berair, dan hanya terbentuk di bawah pH netral, air yang tidak bersifat asam."
Bajak telah menemukan daerah yang dipenuhi dengan batu-batu bernada ringan, seperti batu Danau Whitewater, di atas, di sekitar sebuah bukit kecil bernama "Bukit Matijevic" di segmen "Cape York" dari tepi Endeavour Crater. Squyres menggambarkannya sebagai "sweet spot" di mana lempung diketahui ada.
Peta ini menunjukkan rute yang didorong oleh Peluang Rover Eksplorasi Mars NASA selama sirkuit pengintaian di sekitar area yang menarik yang disebut "Bukit Matijevic" di tepi kawah besar. Kredit gambar: NASA / JPL-Caltech / University of Arizona
Sejak itu mereka telah mendorong bajak di sekitar Bukit Matijevic untuk mensurvei tanah liat, "yang akan Anda lakukan jika Anda seorang ahli geologi di sebuah situs, Anda akan berjalan di singkapan," kata Squyres. "Kami punya peta bagus tempat barang bagus dan menarik berada di Matijevic Hill."
Di sela-sela batuan yang ringan itu adalah urat halus dari bahan yang bahkan lebih ringan, yang belum pernah terlihat sebelumnya. Selain itu, ada “sirip” dari batu yang lebih gelap yang mencuat di wilayah tersebut, dan di dalam sirip terdapat konsentrasi padat fitur kecil berbentuk bola, berukuran sekitar 3 mm yang sangat mirip dengan hematit “blueberry” Mars yang telah dilihat oleh Peluang sebelumnya. Tetapi ketika mereka melihat komposisi kimia dari bola-bola ini, tim sains menemukan bahwa mereka bukan blueberry, karena mereka tidak mengandung zat besi, yang merupakan bahan hematit.
"Ini sesuatu yang sangat berbeda, dan saya sudah mulai memanggil mereka 'newberry'," kata Squyres.
Benda-benda bulat kecil mengisi bidang dalam mosaik ini dengan menggabungkan empat gambar dari Imager Mikroskopis di Peluang Rover Eksplorasi Mars NASA. Kredit gambar: NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./ USGS / Modesto Junior College
Sulit bagi rover untuk menentukan komposisi kimia dari newberry dan vena berwarna terang karena mereka adalah fitur yang sangat kecil, rover tidak dapat fokus hanya pada fitur-fitur tersebut. Tetapi Squyres dan tim telah membuat daftar hal yang harus dilakukan untuk mencoba dan mencari tahu misteri dari lempung dan newberry:
Tugas pertama adalah untuk memahami batuan Danau Arung dengan lebih baik dan melihat sedimen batuan, untuk memahami lapisan-lapisan di dalam batu: apakah lapisan-lapisan itu diletakkan oleh air, dampak atau proses lain?
Tugas kedua adalah untuk mencari tahu apa yang terbuat dari newberry. Mereka harus mengamati daerah yang memiliki konsentrasi spherula yang berbeda untuk mengetahui mineral apa dan bukan bagian dari newberry.
Tugas ketiga adalah menemukan "tempat kontak" di mana batu-batu tanah liat berton-ton seperti Whitewater menyentuh breksi - batu pecah dan menyatu yang lahir dari dampak yang menciptakan kawah - yang ada di sekitar tepi Endeavour. Mereka belum menemukan tempat di mana keduanya bersama.
Tugas keempat adalah mencari tahu apa vena-vena halus itu di bebatuan tanah liat.
Tugas-tugas itu saling terkait, kata Squyres. “Mencari tahu newberry akan penting untuk mengetahui bagaimana tanah liat ini diletakkan. Jadi ceritanya tidak independen, mereka dijalin bersama dan kami masih memiliki pekerjaan rumah, ”katanya.
Tetapi tim harus bekerja cepat.
Gambar peluang cahaya, batu datar berisi tanah liat dan batu gelap misterius yang menjorok melalui mereka. NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./Arizona State Univ
Mereka memiliki sekitar 6 bulan sebelum musim dingin masuk lagi di Meridiani Planum di Mars.
"Kami akan segera mulai melakukan perencanaan musim dingin yang serius," kata Diana Blaney, Wakil Project Scientist. Ketika ditanya tentang potensi Oppy untuk melewati musim dingin yang lain, Blaney mengatakan itu semua tergantung pada jumlah debu yang menumpuk di panel surya dan berapa banyak daya yang dapat dihasilkan. "Kami tidak memiliki alasan untuk tidak berharap untuk bertahan hidup, tetapi ini adalah situasi yang dinamis, dan melihat ke depan untuk menemukan situs musim dingin yang potensial," yang memiliki kemiringan yang menguntungkan bagi penjelajah untuk menyerap sebanyak mungkin sinar matahari.
Musim dingin terakhir yang dialami Pelari Peluncur adalah pertama kalinya peluncur itu harus tetap diam karena kekhawatiran daya karena akumulasi debu pada susunan surya.
"Kami sembilan tahun menjadi misi 90 hari," kata Squyres, "dan setiap hari adalah hadiah pada titik ini dan kami hanya akan terus mendorong diri kita sendiri dan penjelajah."
Mosaik 3-D dari wilayah Cape York di mana Peluang sekarang bekerja. Kredit: NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./Arizona State Univ
Untuk informasi tambahan, lihat siaran pers NASA ini.
