Ilustrasi artis tentang bagaimana dunia berbatu dan berpotensi dihuni di tempat lain di galaksi kita mungkin muncul. Data yang dikumpulkan oleh teleskop di ruang angkasa dan di darat menunjukkan bahwa planet kecil berbatu itu biasa. (Menempatkan mereka begitu dekat dalam satu baris hanya untuk tujuan ilustrasi.)
(Gambar: © R. Hurt (SSC-Caltech) / NASA / JPL-Caltech)
Penghitungan planet alien yang berpotensi dihuni mungkin harus sedikit direvisi ke bawah.
Sampai saat ini, teleskop luar angkasa NASA Kepler yang produktif telah menemukan sekitar 30 exoplanet seukuran Bumi di "zona layak huni" bintang inangnya - kisaran jarak orbit di mana air cair kemungkinan ada di permukaan dunia.
Atau begitulah yang dipikirkan para peneliti. Pengamatan baru oleh pesawat ruang angkasa Gaia dari Badan Antariksa Eropa (ESA) menunjukkan bahwa jumlah sebenarnya mungkin secara signifikan lebih kecil - mungkin antara dua dan 12, kata pejabat NASA hari ini (26 Oktober). [Foto: Pesawat Ruang Angkasa Gaia Memetakan Galaksi Bima Sakti]
Gaia diluncurkan pada Desember 2013 untuk membuat peta 3D yang sangat akurat dari Bima Sakti. Sejauh ini, peta ini mencakup informasi posisi sekitar 1,7 miliar bintang dan data jarak sekitar 1,3 miliar bintang, menurut pejabat NASA.
Pengamatan Gaia menunjukkan bahwa beberapa bintang tuan rumah Kepler lebih terang dan lebih besar dari yang diyakini sebelumnya, para pejabat menambahkan. Karena itu, planet yang mengorbit bintang-bintang semacam itu kemungkinan lebih besar dan lebih panas daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Masalah "panas" langsung: bintang yang lebih besar, lebih terang memompa lebih banyak panas. Korelasi "lebih besar" berasal dari strategi berburu planet Kepler, yang disebut "metode transit."
Kepler memperhatikan penurunan kecerahan kecil yang disebabkan ketika sebuah planet melintasi wajah bintang induknya dari perspektif teleskop. Perkiraan ukuran planet tersebut berasal dari persentase disk bintang yang mereka blokir selama "transit" ini. Jadi, jika diameter bintang-bintang direvisi ke atas, demikian pula dengan planet.
"Seluruh masalah selalu, seberapa baik kita memahami bintang itu?" Eric Mamajek, wakil kepala ilmuwan program untuk Program Eksplorasi Planet NASA NASA, mengatakan dalam sebuah pernyataan. "Ini hanya bab lain dari kisah yang sedang berlangsung itu."
Hasil baru seharusnya tidak membuat orang-orang berharap bahwa kehidupan Bumi tidak sendirian di galaksi; masih ada banyak real estat yang berpotensi dihuni di Bima Sakti, para pejabat NASA menekankan. Tetapi data Gaia menguatkan bahwa para astronom, astrobiolog, dan ilmuwan planet masih harus banyak belajar tentang kelayakhunian planet ekstrasurya.
"Kami masih berusaha mencari tahu seberapa besar sebuah planet bisa dan masih berbatu," Jessie Dotson, seorang astrofisika di Pusat Penelitian Ames NASA di Silicon Valley, mengatakan dalam pernyataan yang sama. Dotson adalah ilmuwan proyek untuk saat ini, misi diperpanjang Kepler, yang dikenal sebagai K2.
Dan kemudian ada konsep zona layak huni. Mendasarkan kelayakhunian hanya pada jarak orbit mengabaikan karakteristik planet yang penting, seperti massa, yang memengaruhi kemampuan dunia untuk mempertahankan atmosfer. Lalu, ada komposisi atmosfer, yang sangat mempengaruhi suhu planet.
Juga, siapa bilang kalau kehidupan membutuhkan air cair di permukaan? Sejumlah bulan beku di luar zona layak huni tata surya kita, seperti Europa Yupiter dan Saturnus Enceladus, telah mengubur lautan yang mungkin mampu mendukung kehidupan seperti yang kita kenal. (Dan kita bahkan belum masuk ke dalam kemungkinan hidup karena kita tidak mengetahuinya, yang mungkin bergantung pada sesuatu selain air sebagai pelarut.)
Misi Kepler senilai $ 600 juta diluncurkan pada bulan Maret 2009. Selama misi utama empat tahun Kepler, teleskop menatap sekitar 150.000 bintang secara bersamaan, mengawasi transit planet. Pekerjaan ini berakhir pada Mei 2013, ketika roda reaksi pemeliharaan-mempertahankan orientasi kedua Kepler gagal.
Pada tahun 2014, Kepler memulai K2, di mana pesawat itu mengamati berbagai objek dan fenomena kosmik selama pergeseran "kampanye" selama 80 hari. Beberapa kampanye ini melibatkan perburuan planet; memang, 354 dari 2.681 penemuan pesawat alien dunia yang dikonfirmasi hingga saat ini telah datang selama K2.
Penghitungan total Kepler mewakili sekitar 70 persen dari sekitar 3.800 eksoplanet yang dikenal. Dan jumlah Kepler akan terus tumbuh; hampir 3.000 "kandidat" planet menunggu konfirmasi dengan analisis atau pengamatan tindak lanjut, dan sejarah menunjukkan bahwa sebagian besar dari mereka akan menjadi kesepakatan sesungguhnya.
Tapi hari-hari Kepler yang mengamati hampir berakhir. Wahana antariksa ini sangat hemat bahan bakar dan baru-baru ini beralih ke mode tidur "tidak menggunakan bahan bakar".
Buku Mike Wall tentang pencarian kehidupan alien, "Out There," akan diterbitkan pada 13 November oleh Grand Central Publishing. Ikuti dia di Twitter @michaeldwall. Ikuti kami @Spacedotcom atau Facebook. Awalnya diterbitkan di Space.com.
