Apakah Mars pernah memiliki atmosfer yang tebal? Mungkinkah iklim di Planet Merah mendukung air dan mungkin kehidupan di masa lalu? Ini adalah pertanyaan yang NASA harap akan jawab dengan sangat rinci dengan misi pengorbit terbaru ke Mars. Disebut pesawat ruang angkasa Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN), misi senilai $ 485 juta dijadwalkan untuk diluncurkan pada akhir 2013. MAVEN adalah bagian dari Program Pramuka Mars, yang dirancang untuk mengirim serangkaian penyelidik utama yang kecil, murah, dan penyelidik- memimpin misi ke Planet Merah. Phoenix Mars Lander adalah pesawat ruang angkasa pertama yang dipilih dalam program ini. "Misi ini akan memberikan pengukuran langsung pertama yang pernah dilakukan untuk menjawab pertanyaan-pertanyaan ilmiah kunci tentang evolusi Mars," kata Doug McCuistion, direktur Program Eksplorasi Mars di Markas NASA di Washington.
Bukti dari orbit dan permukaan planet menunjuk ke atmosfer yang lebih padat di Mars yang mendukung keberadaan air cair di permukaan. Sebagai bagian dari perubahan iklim yang dramatis, sebagian besar atmosfer Mars hilang. MAVEN akan membuat pengukuran ilmiah definitif dari kehilangan atmosfer saat ini yang akan memberikan petunjuk tentang sejarah planet ini.
"Hilangnya atmosfer Mars telah menjadi misteri yang berkelanjutan," kata McCuistion. "MAVEN akan membantu kita menyelesaikannya."
Tim sains akan dipimpin dari University of Colorado di Boulder, dan Laboratorium untuk Fisika Atmosfer dan Antariksa. Penyelidik utama untuk misi ini adalah Bruce Jakosky dari UC Boulder. "Kami benar-benar senang dengan pengumuman ini," kata Jakosky. “Kami memiliki misi luar biasa yang akan mendapatkan hasil sains mendasar untuk Mars. Kami memiliki tim yang hebat dan kami siap untuk pergi. "
Lockheed Martin dari Littleton, Colorado, akan membangun pesawat ruang angkasa berdasarkan desain dari Mars Reconnaissance Orbiter NASA dan misi Mars Odyssey 2001.
MAVEN dievaluasi memiliki nilai sains terbaik dan risiko implementasi terendah dari 20 proposal penyelidikan misi yang diajukan sebagai tanggapan atas Pengumuman Peluang NASA pada Agustus 2006.
Setelah tiba di Mars pada musim gugur 2014, MAVEN akan menggunakan sistem propulsi untuk memasuki orbit elips berkisar 90 hingga 3.870 mil di atas planet ini. Delapan instrumen sains pesawat ruang angkasa akan melakukan pengukuran selama tahun Bumi penuh, yang kira-kira setara dengan setengah dari tahun Mars.
Suite instrumen MAVEN termasuk paket penginderaan jauh yang akan menentukan karakteristik global dari atmosfer atas, dan pesawat ruang angkasa akan turun ke ketinggian 80 mil di atas planet ini. Sebuah muatan partikel dan medan mengandung enam instrumen yang akan mencirikan angin matahari, atmosfer atas dan ionosfer - lapisan partikel bermuatan sangat tinggi di atmosfer Mars.
Rangkaian instrumen ketiga, Gas Netral dan Ion Mass Spectrometer akan mengukur komposisi dan isotop gas netral dan bermuatan di atmosfer Mars
Selama dan setelah misi sains utamanya, pesawat ruang angkasa dapat digunakan untuk menyediakan dukungan komunikasi relay untuk misi robot di permukaan Mars.
Sumber: NASA, UC Boulder
