Pada 2014, Scott Sheppard dari Carnegie Institution for Science dan Chadwick Trujillo dari Northern Arizona University mengusulkan ide yang menarik. Ini diikuti pada tahun 2016 oleh Konstantin Batygin dan Michael E. Brown dari Caltech yang menyarankan bahwa planet yang belum ditemukan adalah penyebabnya.
Sejak saat itu, perburuan telah dilakukan untuk "Planet 9" yang terkenal di Tata Surya kita. Dan sementara tidak ada bukti langsung telah dihasilkan, para astronom percaya bahwa mereka semakin dekat untuk melihat lokasinya. Dalam sebuah makalah yang baru saja diterima oleh Jurnal Astronomi, Sheppard dan Trujillo menyajikan penemuan terbaru mereka, yang mereka klaim semakin membatasi lokasi Planet 9.
Demi penelitian mereka, Sheppard dan Trujillo mengandalkan informasi yang diperoleh oleh Dark Energy Camera pada teleskop Victor Blanco 4 meter di Chili dan Kamera Hyper Suprime Jepang pada Teleskop Subaru 8 meter di Hawaii. Dengan bantuan David Tholen dari Universitas Hawaii, mereka telah melakukan survei langit dalam terbesar untuk benda-benda di luar Neptunus dan Sabuk Kuiper.
Survei ini dimaksudkan untuk menemukan lebih banyak objek yang menunjukkan pengelompokan yang sama dalam orbitnya, sehingga menawarkan bukti yang lebih besar bahwa ada planet besar di Tata Surya bagian luar. Seperti yang dijelaskan Sheppard dalam siaran pers Carnegie baru-baru ini:
"Objek yang ditemukan jauh di luar Neptunus memegang kunci untuk membuka asal dan evolusi Tata Surya kita. Meskipun kami percaya ada ribuan benda kecil ini, kami belum menemukan banyak dari mereka, karena mereka begitu jauh. Benda-benda yang lebih kecil dapat membawa kita ke planet yang jauh lebih besar yang menurut kita ada di luar sana. Semakin banyak kita temukan, semakin baik kita dapat memahami apa yang terjadi di Tata Surya bagian luar. ”
Penemuan terbaru mereka adalah sekumpulan kecil objek yang lebih ekstrem yang orbitnya berbeda dari objek awan Oort yang ekstrem dan dalam, baik dari segi eksentrisitas maupun sumbu semi-mayornya. Seperti halnya penemuan yang dibuat menggunakan instrumen lain, ini muncul untuk menunjukkan adanya sesuatu yang masif mempengaruhi orbitnya.
Semua benda ini telah diserahkan ke Pusat Planet Minor International Astronomical Union (IAU) untuk penunjukan. Mereka termasuk SR349 2014, sebuah TNO ekstrem yang memiliki karakteristik orbital serupa dengan badan ekstrem yang ditemukan sebelumnya yang membuat Sheppard dan Trujillo menyimpulkan keberadaan objek besar di wilayah tersebut.
Yang lainnya adalah FE72 2014, sebuah objek yang mengorbit sangat ekstrem sehingga mencapai sekitar 3000 AU dari Matahari dalam sebuah elips memanjang secara masif - sesuatu yang hanya dapat dijelaskan oleh pengaruh gaya gravitasi yang kuat di luar Tata Surya kita. Dan selain menjadi objek pertama yang diamati pada jarak yang begitu jauh, ia juga merupakan objek Oort Cloud jauh pertama yang ditemukan mengorbit sepenuhnya di luar Neptunus.
Dan kemudian ada FT28 2013, yang serupa tetapi juga berbeda dari objek ekstrem lainnya. Sebagai contoh, FT28 2013 menunjukkan pengelompokan yang serupa dalam hal sumbu semi-mayor, eksentrisitas, kemiringan, dan argumen sudut perihelion, tetapi berbeda ketika menyangkut garis bujur perihelion. Ini tampaknya menunjukkan bahwa tren pengelompokan khusus ini kurang kuat di antara TNO ekstrem.
Di luar karya Sheppard dan Trujillo, hampir 10 persen langit kini telah dijelajahi oleh para astronom. Mengandalkan teleskop paling canggih, mereka telah mengungkapkan bahwa ada beberapa objek yang belum pernah terlihat sebelumnya yang mengorbit Matahari pada jarak ekstrem.
Dan ketika objek yang lebih jauh dengan parameter orbital yang tidak dapat dijelaskan muncul, interaksinya tampaknya sesuai dengan gagasan tentang planet yang sangat jauh yang dapat membayar peran kunci dalam mekanisme Tata Surya luar. Namun, seperti yang telah ditunjukkan Sheppard, benar-benar belum ada cukup bukti untuk menarik kesimpulan.
"Saat ini kami sedang berurusan dengan angka statistik yang sangat rendah, jadi kami tidak benar-benar mengerti apa yang terjadi di luar Tata Surya," katanya. "Sejumlah besar objek trans-Neptunus ekstrem harus ditemukan untuk sepenuhnya menentukan struktur Tata Surya luar kita."
Sayangnya, kami belum tahu apakah Planet 9 ada di luar sana, dan mungkin perlu bertahun-tahun lagi sebelum konfirmasi dapat dibuat. Tetapi dengan melihat ke objek-objek yang terlihat yang menunjukkan kemungkinan tanda jalannya, kita perlahan semakin mendekatinya. Dengan semua berita tentang perburuan exoplanet akhir-akhir ini, menarik untuk melihat bahwa kita masih bisa pergi berburu di halaman belakang kita sendiri!
