Pada 11 Oktober 2010, Kongres menandatangani Undang-Undang Otorisasi Bipartisan NASA, yang mengalokasikan dana yang diperlukan untuk badan antariksa untuk memulai persiapan untuk "Perjalanan ke Mars". Demi meningkatkan misi kru pertama ke Planet Merah, beberapa komponen ditetapkan sebagai sangat penting. Ini termasuk Space Launch System (SLS) dan Orion Multi-Purpose Vehicle Vehicle.
Meskipun ada pengumuman baru-baru ini bahwa NASA akan memprioritaskan kembalinya ke Bulan di tahun-tahun mendatang, baik SLS dan Orion berada di jalur dengan tujuan akhirnya untuk meningkatkan misi awak ke Mars. Dalam beberapa minggu terakhir, NASA melakukan penilaian kritis terhadap kedua komponen dan jadwal peluncuran yang diusulkan, dan menetapkan bahwa mereka akan diluncurkan bersama pada tahun 2020 demi melakukan Eksplorasi Misi-1 (EM-1).
Penerbangan uji ini, yang akan di-uncrewed, akan menguji kedua sistem dan meletakkan fondasi untuk misi kru pertama SLS dan Orion. Dikenal sebagai Misi Eksplorasi- 2 (EM-2), yang semula dijadwalkan untuk tahun 2021, penerbangan ini sekarang diperkirakan akan berlangsung pada tahun 2023. EM-1 juga akan berfungsi untuk membangun irama reguler peluncuran misi yang akan membawa astronot kembali ke Bulan dan akhirnya ke Mars.
Tinjauan baru-baru ini datang pada tumit dari penilaian sebelumnya di mana NASA mengevaluasi faktor biaya, risiko dan teknis penambahan awak ke misi. Tinjauan ini dimulai sebagai hasil dari studi kru dan tantangan terkait membangun tahap inti SLS. Yang paling penting di antara ini adalah kerusakan tornado baru-baru ini yang disebabkan oleh Fasilitas Majelis Michoud di New Orleans, tempat SLS saat ini sedang dibangun.
Selain itu, ada juga tantangan terkait dengan pembuatan dan penyediaan Modul Layanan Orion pertama. Modul ini, yang sedang dikembangkan oleh European Space Agency (ESA), berfungsi sebagai kekuatan utama dan komponen propulsi Orion, hingga dibuang di akhir setiap misi. Selama musim panas 2016, desain Modul Layanan juga menjadi subjek tinjauan desain kritis, dan berlalu.
Setelah melakukan tinjauan mereka, NASA menegaskan kembali rencana awal untuk menerbangkan EM-1 tanpa izin. Seperti yang bertindak sebagai Administrator NASA Robert Lightfoot diumumkan dalam siaran pers NASA baru-baru ini:
“Sementara peninjauan kemungkinan risiko jadwal produksi dan produksi mengindikasikan tanggal peluncuran Juni 2020, agensi tersebut mengelola hingga Desember 2019. Karena beberapa risiko utama yang diidentifikasi belum benar-benar terealisasi, kami dapat menerapkan strategi mitigasi untuk risiko-risiko untuk melindungi tanggal 2019 Desember. "
Selain itu, NASA telah menetapkan tonggak kinerja produksi baru untuk mengatasi masalah utama yang diidentifikasi oleh tinjauan, yang merupakan penjadwalan risiko. Berdasarkan pelajaran dari pembangunan pertama kali, NASA dan kontraktornya telah mengadopsi langkah-langkah baru untuk mengoptimalkan rencana pembangunan yang akan memastikan fleksibilitas - khususnya jika kontraktor tidak dapat memenuhi jadwal.
Pada titik ini, NASA berada di jalur untuk mengembangkan sistem eksplorasi ruang angkasa baru yang akan membawa astronot kembali ke Bulan dan seterusnya. Penilaian biaya untuk EM-1, yang meliputi SLS dan sistem ground, saat ini berada dalam target semula. Pada Juni 2020, NASA memperkirakan bahwa kelebihan biaya akan tetap dalam batas 15% untuk SLS dan hanya sedikit di atas untuk sistem tanah.
Sebagai bagian dari peninjauan, NASA juga mempertimbangkan kapan uji coba sistem abort peluncuran Orion (yang perlu dilakukan sebelum EM-1) akan berlangsung - yang mereka pilih untuk naik hingga April 2019. Dikenal sebagai Pendakian-Abort 2, tes ini akan memvalidasi kemampuan sistem aborsi peluncuran untuk mendaratkan kru dengan aman saat turun, dan memastikan bahwa agensi dapat tetap berada di jalur untuk penerbangan kru pada tahun 2023.
Untuk membangun SLS dan Orion, NASA mengandalkan beberapa teknik manufaktur baru dan canggih. Ini termasuk manufaktur tambahan (pencetakan 3-D), yang digunakan untuk membuat lebih dari 100 bagian untuk pesawat ruang angkasa Orion. NASA juga menggunakan teknik yang dikenal sebagai pengelasan gesekan aduk reaksi-diri untuk bergabung dengan dua tahap inti terbesar dari roket, yang merupakan struktur paling tebal yang pernah bergabung menggunakan teknik ini.
Integrasi modul layanan pertama sedang berjalan di Bremen, Jerman, dengan pekerjaan sudah dimulai pada yang kedua. Ini sedang berlangsung di ruang integrasi Airbus, di mana para kru yang bekerja delapan jam sibuk memasang lebih dari 11 km (6,8 mil) kabel yang akan menghubungkan komputer pusat modul ke segala sesuatu mulai dari pesawat tenaga surya dan sistem bahan bakar hingga mesin modul dan sistem udara dan air.
Kru ini juga selesai menginstal Orion's 24 thrusters orientasi baru-baru ini, yang melengkapi delapan mesin yang lebih besar yang akan mendukung mesin utama. Desain kompleks dari sistem propulsi modul mensyaratkan bahwa sekitar 1.100 lasan harus diselesaikan, dan hanya 173 yang tersisa. Saat ini, kru ESA bertujuan untuk menyelesaikan pekerjaan di Orion dan mengirimkannya ke AS pada musim panas 2018.
Sejauh perakitan SLS yang bersangkutan, NASA telah menyelesaikan pengelasan pada semua struktur utama ke tahap roket di jalur untuk merakitnya bersama-sama. Setelah itu selesai, mereka akan dapat menyelesaikan tes mesin yang akan menjalankan empat mesin RS-25 di panggung inti secara bersamaan - EM-1 "green run". Ketika EM-1 berlangsung, peluncuran akan didukung oleh sistem darat dan kru di Kennedy Space Center NASA di Florida.
Agensi ini juga mengembangkan konsep Deep Space Gateway (DSG) dengan Roscosmos dan mitra industri seperti Boeing dan Lockheed Martin. Stasiun luar angkasa ini, yang akan ditempatkan di orbit di sekitar Bulan, akan memfasilitasi misi ke permukaan bulan, Mars, dan lokasi lain yang lebih dalam ke Tata Surya. Komponen lain yang saat ini sedang dipertimbangkan termasuk Transportasi Antariksa, dan Basecamp dan Lander Mars.
Dua komponen terakhir inilah yang akan memungkinkan misi di luar sistem Bumi-Bulan. Sedangkan kombinasi dari SLS, Orion dan DSG akan memungkinkan untuk memperbarui misi bulan (yang belum terjadi sejak Era Apollo) penciptaan Transportasi Antariksa Dalam dan Mars Basecamp adalah intrinsik dengan rencana NASA untuk meningkatkan misi kru ke misi Planet Merah pada tahun 2030-an.
Tetapi sementara itu, NASA fokus pada penerbangan uji pertama Orion dan SLS, yang akan membuka jalan menuju misi kru dalam beberapa tahun mendatang. Seperti yang William Gerstenmaier, administrator rekanan untuk Direktorat Misi Operasi dan Eksplorasi Manusia NASA, mengindikasikan:
“Kemajuan perangkat keras berlanjut setiap hari untuk penerbangan awal SLS dan Orion. EM-1 akan menandai pencapaian signifikan bagi NASA, dan masa depan eksplorasi ruang angkasa manusia kita. Investasi kami di SLS dan Orion akan membawa kami ke Bulan dan selanjutnya, memajukan kepemimpinan Amerika di ruang angkasa. ”
Selama hampir empat puluh tahun, tidak ada penerbangan luar angkasa awak yang dilakukan di luar Low-Earth Orbit. Dan dengan pensiunnya Program Antariksa Angkasa pada tahun 2011, NASA telah kehilangan kemampuan untuk melakukan peluncuran domestik. Karena alasan ini, tiga administrasi kepresidenan yang lalu telah menunjukkan komitmen mereka untuk mengembangkan alat yang diperlukan untuk kembali ke Bulan dan mengirim astronot ke Mars.
Ini tidak hanya akan mengembalikan kepemimpinan Amerika Serikat dalam eksplorasi ruang angkasa, tetapi juga akan membuka tempat baru untuk eksplorasi manusia dan menciptakan peluang baru untuk kolaborasi antar negara dan antara agen-agen federal dan mitra industri. Dan pastikan untuk melihat video ini yang menampilkan rencana NASA untuk Eksplorasi Luar Angkasa:
