Kita semua pernah melihat gambar gunung berapi meletus dari luar angkasa, dan bahkan letusan di bulan Jupiter Io di tata surya luar, tetapi apakah mungkin untuk mendeteksi letusan gunung berapi di sebuah planet ekstrasurya? Para astronom mengatakan jawabannya adalah ya! (dengan beberapa peringatan)
Ini akan menjadi dekade sebelum teleskop akan dapat menyelesaikan bahkan fitur permukaan paling kasar dari planet ekstrasurya berbatu, jadi jangan menahan napas untuk foto-foto menakjubkan dari gunung berapi asing di luar tata surya kita. Tetapi para astronom telah dapat menggunakan spektroskopi untuk mendeteksi komposisi atmosfer planet ekstrasurya, dan sekelompok teoretikus di Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics berpikir teknik serupa dapat mendeteksi tanda atmosferik dari letusan ekso.
Dengan mengumpulkan spektrum tepat sebelum dan tepat setelah planet berada di belakang bintangnya, para astronom dapat mengurangi spektrum bintang dan mengisolasi sinyal dari atmosfer planet. Setelah ini dilakukan, mereka dapat mencari bukti molekul yang umum dalam letusan gunung berapi. Model menunjukkan bahwa sulfur dioksida adalah kandidat terbaik untuk deteksi karena gunung berapi menghasilkannya dalam jumlah besar dan bertahan di atmosfer planet untuk waktu yang lama.
Meski begitu, itu tidak akan mudah.
"Anda akan membutuhkan sesuatu yang benar-benar mengguncang bumi, sebuah letusan yang membuang banyak gas ke atmosfer," kata astronom Smithsonian, Lisa Kaltenegger. "Menggunakan Teleskop Luar Angkasa James Webb, kita bisa melihat letusan 10 hingga 100 kali ukuran Pinatubo untuk bintang-bintang terdekat," tambahnya.
Pada 1991 Gunung Pinatubo di Filipina menyumbangkan 17 juta ton sulfur dioksida ke stratosfer. Letusan gunung berapi diperingkat menggunakan Volcanic Explosivity Index (VEI). Pinatubo berada di peringkat ‘kolosal’ (VEI 6) dan erupsi terbesar dalam sejarah yang tercatat adalah Tamb peristiwa super-kolosal ’Tambora pada tahun 1815. Dengan VEI 7, ukurannya sekitar 10 kali lebih besar dari Pinatubo. Bahkan letusan yang lebih besar (lebih dari 100 kali lebih besar dari Pinatubo) di Bumi tidak pernah terdengar: bukti geologis menunjukkan bahwa telah terjadi 47 letusan seperti itu dalam 36 juta tahun terakhir, termasuk letusan kaldera Yellowstone sekitar 600.000 tahun yang lalu.
Kandidat terbaik untuk mendeteksi gunung berapi ekstrasurya adalah bumi super yang mengorbit di dekatnya, bintang-bintang redup, tetapi Kaltenegger dan rekan-rekannya menemukan bahwa gas vulkanik di planet yang menyerupai bumi hingga 30 tahun cahaya mungkin dapat dideteksi. Sekarang mereka hanya harus menunggu sampai James Webb Space Telescope diluncurkan 2014 untuk menguji prediksi mereka.
