Pada tahun 2018, para ilmuwan mengumumkan penemuan planet ekstrasolar yang mengorbit bintang Barnard, tipe-M (kurcaci merah) yang hanya berjarak 6 tahun cahaya. Menggunakan metode Radial Velocity, tim peneliti yang bertanggung jawab atas penemuan menentukan bahwa planet ekstrasurya ini (Barnard's Star b) setidaknya 3,2 kali lebih besar dari Bumi dan mengalami suhu permukaan rata-rata sekitar -170 ° C (-274 ° F) - membuat itu baik "Super-Earth" dan "planet es".
Berdasarkan temuan ini, itu adalah kesimpulan terdahulu bahwa Barnard b akan memusuhi kehidupan seperti yang kita tahu. Tetapi menurut penelitian baru oleh tim peneliti dari Villanova University dan Institute of Space Studies of Catalonia (IEEC), adalah mungkin - dengan asumsi planet ini memiliki besi panas / inti nikel dan mengalami peningkatan aktivitas geotermal - bahwa bola es raksasa ini sebuah planet sebenarnya dapat mendukung kehidupan.
Temuan dibagikan di 233rd pertemuan American Astronomy Society (AAS), yang berlangsung dari 6 hingga 10 Januari di Seattle, Washington. Presentasi, berjudul "X-Ray, UV, Optical Irradiances dan Age of New Star Earth Planet Barnard's Star - 'Can Life Find a Way' di Planet Dingin", disampaikan selama konferensi pers pada 10 Januari dan temuan terkait yang muncul dalam penelitian terbaru.
Temuan ini didasarkan pada analisis nilai fotometri Barnard's Star senilai 15 tahun dengan presisi tinggi, serta data yang baru diperoleh.
Data ini, bersama dengan pengamat lain, dimasukkan dalam studi komprehensif baru-baru ini yang dipimpin oleh Borja Toledo-Padrón, seorang mahasiswa doktoral di Institut Astrofisika Universitas La Laguna di Kepulauan Canary.
Edward Guinan dan Scott Engle (dua ahli astrofisika dari Universitas Villanova) adalah rekan penulis dalam penelitian ini, seperti Ignasi Ribas - seorang peneliti dengan IEEC, Institut Ilmu Luar Angkasa (ICE, CSIC) dan direktur Observatorium Astronomi Monstec. Selain itu, ketiga peneliti adalah bagian dari tim penemuan yang bertanggung jawab untuk menemukan Barnard b, dengan Ribas menjadi pemimpin di kertas penemuan.
Pada saat penemuannya, tim dapat menunjukkan bahwa Barnard's b hanya tiga kali lebih besar dari Bumi dan mengorbit bintang induknya setiap 233 hari sekali. Meskipun mengorbit Barnard's Star pada jarak sekitar 0,4 AU - jarak yang kira-kira sama antara Merkurius dan Matahari - planet ini hanya menerima sekitar 2% energi dari bintangnya saat Bumi menerima dari Matahari.
Berdasarkan temuan ini, para ilmuwan berhipotesis bahwa Barnard's Star b tidak mungkin dihuni. Namun, seperti yang ditunjukkan Guinan dan Engle, masih ada beberapa skenario di mana kehidupan di bawah tanah bisa ada. Ini termasuk kemungkinan bahwa meskipun permukaannya sedingin es, aktivitas geologis memungkinkan kehidupan di bawah permukaan.
Seperti yang dijelaskan Guinan dalam perjalanan presentasi mereka:
“Pemanasan panas bumi dapat mendukung“ zona kehidupan ”di bawah permukaannya, mirip dengan danau bawah permukaan yang ditemukan di Antartika. Kami mencatat bahwa suhu permukaan di bulan es Jupiter di Europa mirip dengan Barnard b tetapi, karena pemanasan pasang surut, Europa mungkin memiliki lautan cair di bawah permukaan esnya. "
Seperti keberuntungan akan memilikinya, planet ini mungkin dapat diamati dalam waktu yang tidak terlalu lama. Meskipun Barnard b sangat samar, teleskop generasi berikutnya yang dilengkapi dengan optik adaptif - seperti Thirty Meter Telescope (TMT), Giant Magellan Telescope (GMT), dan Extremely Large Telescope (ELT) - dapat memungkinkan untuk studi pencitraan langsung ini planet.
Pengamatan ini akan menjelaskan sifat atmosfer planet, permukaannya, dan potensinya untuk mendukung kehidupan. "Barnard's Star sudah lama berada di radar kami," kata Guinan. "Pada tahun 2003, ia menjadi anggota pendiri dari program Villanova 'Living with a Red Dwarf' yang disponsori oleh National Science Foundation / National Aeronautical and Space Administration (NASA)."
Selain itu, pengamatan ini akan membantu para ilmuwan untuk mempelajari lebih lanjut tentang jenis-jenis planet yang terbentuk di sekitar jenis bintang yang paling umum di galaksi kita - katai merah tipe-M. Seperti yang dijelaskan Engle:
“Aspek paling signifikan dari penemuan bintang b Barnard adalah bahwa dua sistem bintang terdekat dengan Matahari kini dikenal sebagai tempat planet-planet. Ini mendukung penelitian sebelumnya berdasarkan data Misi Kepler, menyimpulkan bahwa planet bisa sangat umum di seluruh galaksi, bahkan berjumlah puluhan miliar. Juga, Barnard's Star sekitar dua kali lebih tua dari Matahari - sekitar 9 miliar tahun dibandingkan dengan 4,6 miliar tahun untuk Matahari. Alam semesta telah menghasilkan planet seukuran Bumi jauh lebih lama daripada kita, atau bahkan Matahari sendiri, telah ada. ”
Setelah bertahun-tahun mempelajari dan berspekulasi, survei di masa depan akhirnya dapat menentukan apakah planet terdekat dengan Bumi (seperti Proxima b, Gliese 667 Cc, f, dan e, dan TRAPPIST-1d, e, f dan g) benar-benar dapat dihuni dan ( jemari!) dihuni. Sementara itu, penelitian apa pun yang menunjukkan ada kemungkinan berbeda yang tentu saja menggembirakan!
