Parker Solar Probe NASA akan lebih dekat ke matahari daripada yang pernah kita lakukan sebelumnya.
(Gambar: © Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins)
Kita melihatnya setiap hari, tetapi matahari kita masih menjadi misteri yang tak terhitung jumlahnya.
Pada hari Sabtu (11 Agustus), itu akan mulai berubah, ketika NASA meluncurkan Parker Solar Probe, misi pertama yang mendekat dan pribadi dengan bintang kita. Pada pendekatan terdekatnya, pesawat ruang angkasa akan terbang kurang dari 4 juta mil (6 juta kilometer) di atas permukaan matahari, langsung melalui atmosfernya yang sangat panas.
"Dia adalah pesawat ruang angkasa kecil yang berani," ilmuwan proyek Nicola Fox, seorang ilmuwan surya di Universitas Johns Hopkins, mengatakan kepada Space.com. "Dia akan pergi ke wilayah utama terakhir tata surya kita untuk dieksplorasi." [Bagaimana Probe Tenaga Surya NASA Akan Tetap Keren di Sunl]
Banyak pesawat ruang angkasa yang telah mempelajari matahari, tentu saja, tetapi tidak ada yang memiliki potensi misi baru: baik jalur orbitnya maupun instrumennya belum memungkinkan hingga saat ini, terlepas dari 60 tahun impian para ilmuwan. "Saya pikir Parker Solar Probe adalah misi yang menarik. Saya pikir itu punya sesuatu untuk semua orang," kata Fox.
Seluruh proyek menelan biaya $ 1,5 miliar dan misi akan berlanjut hingga 2025. Parker Solar Probe mungkin tidak terlihat banyak: Tingginya sekitar 10 kaki (3 meter) dan lebih dari 3 kaki (1 m). Sebagian besar instrumennya bersembunyi di balik perisai panas raksasa dengan lebar hampir 8 kaki (2,3 m) dan tebal 4,5 inci (11,43 cm).
Perisai panas itulah yang membawa misi tujuh tahun ke matahari dari fiksi ilmiah dan menjadikannya kenyataan. Perisai akan menjaga instrumen yang peka terhadap suhu di atas pesawat ruang angkasa pada suhu nyaman 30 derajat Celsius.
Instrumen-instrumen itu menangani empat pertanyaan berbeda tentang matahari. Pertama, ada kamera berteknologi tinggi yang disebut Wide-Field Imager untuk Parker Solar Probe, yang akan menangkap foto-foto yang akan dilewati pesawat ruang angkasa. Itu akan memungkinkan para ilmuwan mencocokkan data instrumen lain yang dikumpulkan dengan gambar visual dari fenomena matahari seperti suar.
Instrumen lain, yang disebut BIDANG, mengukur dan memetakan medan listrik dan magnet di dalam atmosfer matahari, membantu para ilmuwan memahami bagaimana kekuatan-kekuatan itu berinteraksi dengan partikel bermuatan tinggi yang disebut plasma yang membentuk matahari dan mempercepat ke luar angkasa dalam apa yang oleh para ilmuwan disebut angin matahari.
Dan dua set instrumen mempelajari partikel angin matahari itu. Satu set, yang disebut Solar Wind Electron Alphas and Proton, akan mengumpulkan partikel untuk mengukur karakteristik seperti kecepatan dan suhu mereka. Set kedua, yang disebut Investigasi Sains Terpadu Matahari, akan mencari tahu bagaimana partikel-partikel itu bergerak begitu cepat - lebih dari 1 juta mil per jam (500 km per detik) - di tempat pertama.
Angin matahari itu adalah salah satu target ilmiah utama dari Parker Solar Probe, karena itu merupakan kekuatan kritis yang membentuk seluruh sistem tata surya kita - dan di mana pun manusia akan mengunjungi dalam waktu dekat. (Batas resmi lingkungan kita sebenarnya ditentukan oleh seberapa jauh perjalanan angin matahari.)
Angin matahari, serta cegukan bintang lainnya seperti ledakan plasma raksasa yang oleh para ilmuwan disebut semburan matahari dan ejeksi massa koronal, menyebabkan serangkaian fenomena yang disebut cuaca luar angkasa.
Cuaca luar angkasa mencakup aurora yang indah dan tidak berbahaya yang melukis langit utara dan selatan, tetapi tidak semua jenis cuaca luar angkasa jinak. Cuaca antariksa juga dapat mengganggu satelit komunikasi dan navigasi yang mengorbit Bumi - dan peristiwa yang sangat kuat dapat membahayakan jaringan tenaga darat. [Parker Solar Probe vs. Blowtorch: Who Wins?]
Para ilmuwan berharap bahwa data yang dikumpulkan oleh Parker Solar Probe akan membantu mereka memprediksi cuaca ruang angkasa dengan lebih baik, memberikan peringatan yang cukup terhadap berbagai peristiwa untuk memungkinkan sistem penting ini dilindungi dari bahaya. "Kami sekarang dapat menambahkan fisika solid ke model," kata Fox. "Dekat dengan matahari, apa yang mendorong angin matahari, apa yang menyebabkannya memiliki efek besar pada planet ini?"
Saat ini, matahari cukup tenang, mendekati tingkat aktivitas minimum dari siklus 11 tahun. Tetapi dalam beberapa tahun, itu akan berubah, dengan aktivitas matahari menambah kecepatan lagi. Dan tim di belakang Parker Solar Probe berharap bintang kita akan memamerkan suasana hatinya yang lengkap, dari yang tenang hingga temperamental. Semakin banyak dinamika yang berbeda yang dapat ditonton oleh penyelidikan, semakin banyak ilmuwan dapat belajar tentang bagaimana bintang kita benar-benar bekerja.
"Kami sangat beruntung bahwa ini adalah misi tujuh tahun," kata Fox. "Kami ingin melihat semua hal berbeda yang dilontarkan matahari kepada kita."
