Beberapa kali setahun, Stasiun Luar Angkasa Internasional perlu melakukan Manuver Penghindaran Puing-puing untuk menghindari jumlah sampah antariksa yang terus bertambah yang meluncur di orbit Bumi. Sistem yang ada untuk menemukan dan melacak objek, Sistem Pengawasan Ruang Angkasa Angkatan Udara, atau Pagar VHF, telah beroperasi sejak awal 1960-an, dan sangat ketinggalan zaman. Tetapi sistem prototipe yang disebut Space Fence kini telah diuji dalam serangkaian demonstrasi, dan berhasil melacak potongan puing yang lebih banyak dan lebih kecil daripada sistem saat ini.
"Sistem saat ini memiliki kemampuan untuk melacak sekitar 20.000 objek," kata juru bicara Lockheed Martin Chip Eschenfelder kepada Space Magazine, "tetapi ada jutaan objek di luar sana, banyak di antaranya tidak dilacak. Space Fence akan menemukan dan membuat katalog objek yang lebih kecil dari yang tidak dilacak sekarang. "
Space Fence akan menggunakan radar S-band berbasis darat baru yang kuat untuk meningkatkan cara AS mendeteksi, melacak, mengukur, dan membuat katalog benda-benda yang mengorbit dan puing-puing ruang dengan akurasi yang lebih baik, ketepatan waktu yang lebih baik, dan peningkatan cakupan pengawasan, kata Lockheed Martin. Dalam tes baru-baru ini, prototipe Space Fence membuktikannya bisa mendeteksi lebih banyak dan lebih kecil objek daripada sistem saat ini.
Puing ruang termasuk satelit non-operasional, dan bagian roket sisa dari peluncuran. Pada dasarnya, setiap kali ada peluncuran, lebih banyak puing dibuat. Tabrakan antara puing-puing saat ini membuat lebih banyak potongan yang lebih kecil dan lebih sulit untuk dideteksi. Dengan puing-puing yang melaju dengan kecepatan orbit secepat kilat, bahkan potongan sekecil kepingan cat bisa mematikan bagi astronot EVA di stasiun ruang angkasa, atau bisa mengeluarkan telekomunikasi atau satelit navigasi.
Para pengembang Pagar Luar Angkasa mengatakan sistem baru akan merevolusi apa yang disebut 'kesadaran situasional ruang,' yang mencirikan lingkungan ruang dan bagaimana hal itu akan mempengaruhi aktivitas di ruang.
"Space Fence akan mendeteksi, melacak dan membuat katalog lebih dari 200.000 objek yang mengorbit dan membantu mengubah kesadaran situasional ruang angkasa dari reaktif menjadi prediktif," kata Steve Bruce, wakil presiden program Space Fence. “Angkatan Udara akan memiliki lebih banyak waktu untuk mengantisipasi peristiwa yang berpotensi berdampak pada aset dan misi ruang angkasa.
Sistem saat ini memiliki lokasi pelacakan di AS saja dan memiliki 'titik buta' besar dengan tidak menyediakan informasi tentang puing-puing di belahan bumi selatan. Tetapi Space Fence akan menyediakan cakupan global dari tiga radar berbasis darat yang berlokasi di lokasi strategis di seluruh dunia.
Pada 29 Februari 2012, Angkatan Udara mengabulkan persetujuan final desain awal Lockheed Martin, dan mereka mengharapkan kemampuan operasional awal sistem baru sekitar tahun 2017.
"Keberhasilan deteksi dan pelacakan benda-benda luar angkasa adalah langkah penting dalam menunjukkan kematangan teknologi, kepastian biaya, dan risiko program yang rendah," kata Bruce dalam sebuah pernyataan. "Desain sistem akhir kami menggabungkan radar S-band berskala solid yang dapat diskalakan, dengan frekuensi panjang gelombang yang lebih tinggi yang mampu mendeteksi objek yang jauh lebih kecil daripada sistem Angkatan Udara saat ini."
Untuk informasi lebih lanjut, lihat situs web Space Fence, dan Kantor Program Puing Orbital NASA.
