Jika Anda berpikir Anda mahir dalam kolam renang, pikirkan lagi: dalam permainan biliar antarplanet, tim MESSENGER telah memandu wahana antariksa untuk melewati Merkurius untuk pertama kalinya pada hari Senin, setelah jalur memusingkan yang telah membawanya melewati Bumi satu kali dan Venus dua kali.
Wahana antariksa MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) akan melakukan penerbangan pertamanya di planet ini pada 14 Januari pukul 2:04 EST. Itu akan melewati dalam jarak 200 kilometer (124 mil) dari permukaan. Selama terbang itu akan mengambil gambar dan pengukuran ilmiah dari fitur planet ini.
Data yang akan diambil kali ini akan melengkapi pengukuran yang akan dilakukan ketika akhirnya di orbit. MESSENGER akan memetakan komposisi permukaan Merkurius, mengambil gambar pada resolusi ratusan meter, dan mengukur struktur magnetosfer planet dan medan magnet dan gravitasi.
Flyby hari Senin akan menjadi yang pertama kalinya sebuah wahana antariksa mengunjungi Mercury dalam 33 tahun, sejak Mariner 10 melakukan serangkaian flybys pada pertengahan 1970-an. Selama misi itu, pesawat ruang angkasa hanya mencitrakan satu belahan planet ini. MESSENGER akan melengkapi gambar, dengan kata lain, dengan mengambil gambar close-up untuk pertama kalinya di belahan bumi lain.
Flyby akan memungkinkan pesawat ruang angkasa untuk memetakan beberapa fitur Merkurius yang tidak akan dapat diukur ketika berada di orbit, seperti magnetotail - ekor magnetosfer planet yang ditarik keluar saat bergerak melalui ruang angkasa. Ini juga akan mengambil lebih dari 1.200 gambar planet ini.
MESSENGER diluncurkan pada Agustus 2004, dan telah menuju Mercury oleh sejumlah flybys berbeda di Bumi dan Venus. Namun perjalanan itu masih jauh dari selesai. Wahana antariksa itu akan membuat dua flybys lagi Merkurius pada Oktober 2008 dan September 2009, akhirnya mengendap di orbit planet ini pada Maret 2011.
Kemudian akan memulai studi komprehensif selama setahun dengan tujuh instrumen ilmiahnya. Ketika perjalanan berakhir, ia akan menempuh jarak 4,9 miliar mil (7,9 miliar kilometer).
Untuk informasi lebih lanjut dan foto-foto flyby, kunjungi situs web MESSENGER resmi.
Sumber: Siaran Pers Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins
