Dengan hampir dua pertiga dari perjalanannya selesai, pesawat ruang angkasa New Horizons masih hidup dan sehat. Namun, "panggilan bangun" yang sebenarnya mungkin ketika mencapai sistem Pluto yang rumit. Hati-hati dengan batu itu!
Semakin banyak bulan yang ditemukan di sekitar Pluto, semakin tinggi kemungkinan salah satu dari mereka - atau puing-puing di sekitarnya - dapat memengaruhi penyelidikan halus. Dengan P4 yang ditemukan hanya beberapa bulan yang lalu, para ilmuwan mulai bertanya-tanya berapa banyak lagi yang terlalu kecil dan samar untuk dilihat.
Kata Investigator Utama Cakrawala Baru Alan Stern: "Yang lebih mengkhawatirkan daripada kemungkinan banyak bulan kecil itu sendiri adalah kekhawatiran bahwa bulan-bulan ini akan menghasilkan cincin puing-puing, atau bahkan awan puing-puing 3-D di sekitar Pluto yang dapat menimbulkan bahaya dampak pada cakrawala baru seperti itu terbang melalui sistem dengan kecepatan tinggi. Lagi pula, dengan kecepatan terbang 14 kilometer per detik kami, partikel yang kurang dari satu miligram pun dapat menembus selimut mikrometeoroid kami dan melakukan banyak kerusakan pada elektronik, saluran bahan bakar, dan sensor. ”
Untuk memungkinkan penelitian tentang apa yang mungkin menjadi masalah prospektif, tim New Horizons menyatukan sekitar 20 pakar dunia dalam sistem cincin, dinamika orbital, dan teknik pengamatan astronomi canggih untuk mencari satelit dan cincin kecil di Pluto yang jauh. . Selama lokakarya dua hari, kelompok itu melakukan hash dan mengulangi setiap skenario yang mungkin - termasuk semua bahaya yang mungkin ditimbulkan oleh bulan kecil dan sistem yang berserakan puing.
“Kami menemukan peluang yang masuk akal bahwa New Horizons mungkin menghadapi bahaya nyata dari dampak pembunuhan; dan bahwa untuk mengurangi bahaya itu, kita perlu melakukan dua kelas pekerjaan yang luas. " kata Stern. "Pertama, kita perlu melihat lebih keras pada sistem Pluto untuk satelit dan cincin yang belum ditemukan. Alat terbaik untuk ini adalah Teleskop Luar Angkasa Hubble, beberapa teleskop berbasis darat yang sangat besar, teleskop yang dapat melakukan pengamatan okultasi bintang ruang antara Pluto dan Charon di mana New Horizons saat ini ditargetkan, dan pengamatan termal sistem oleh array teleskop radio ALMA sekarang sedang ditugaskan. "
Langkah selanjutnya adalah perencanaan - perencanaan pada rute yang mungkin lebih aman melalui sistem Pluto jika pengamatan mengkonfirmasi bahaya navigasi. Studi yang dipresentasikan pada Encounter Hazards Workshop menunjukkan "lintasan bailout safe haven" yang baik (atau SHBOT) dapat dirancang untuk menargetkan titik tujuan pendekatan terdekat sekitar 10.000 kilometer lebih jauh dari lintasan misi nominal. Dalam hal ini, itu akan menjadi masalah lebih mengarah ke orbit Charon, di mana bulan itu sendiri telah membuka jalan. Namun, bahkan jarak 180 derajat pada pendekatan terdekat mungkin tidak cukup. Selalu ada peluang bidang puing - yang tidak mengikuti pesawat, tetapi telah menciptakan torus. Dalam acara ini, bahan bisa berlayar sepanjang dengan kecepatan hingga 1-2 kilometer per detik. Cukup untuk memusnahkan instrumen halus.
“Pertanyaan apakah sistem Pluto bisa berbahaya bagi New Horizons tetap terbuka –tapi kita akan belajar keras pada tahun depan, dengan segala hal mulai dari model komputer hingga teleskop besar berbasis darat hingga Hubble.” menyimpulkan Stern. "Saya akan melaporkan hasil saat kami mendapatkannya, tetapi tidak hilang pada kita bahwa ada ironi tertentu bahwa objek dari minat ilmiah dan kasih sayang yang telah lama kita pegang, setelah bertahun-tahun bekerja untuk menghubunginya, ternyata menjadi kurang ramah daripada planet lain. Kita lihat saja nanti."
Sumber Cerita Asli: Berita Cakrawala Baru.
