Sebuah cangkang kura-kura berumur 8 juta tahun yang digali di Venezuela berukuran hampir 8 kaki (2,4 meter), menjadikannya cangkang kura-kura lengkap terbesar yang diketahui oleh sains, sebuah studi baru melaporkan.
Cangkang ini milik binatang buas yang disebut Stupendemys geographicus, yang tinggal di Amerika Selatan bagian utara selama zaman Miosen, yang berlangsung dari 12 juta hingga 5 juta tahun yang lalu.
S. geographicus beratnya diperkirakan 2.500 lbs. (1.145 kilogram), hampir 100 kali ukuran kerabat terdekatnya, penyu sungai Amazon (Peltocephalus dumerilianus), dan dua kali ukuran kura-kura hidup terbesar, penyu belimbing (Dermochelys coriacea), tulis para peneliti dalam penelitian ini.
Cangkangnya yang mengesankan membuat makhluk purba ini "salah satu kura-kura terbesar, jika bukan kura-kura terbesar yang pernah ada," kata peneliti senior Marcelo Sánchez-Villagra, direktur Institut dan Museum Paleontologi di Universitas Zurich, dalam sebuah pernyataan.
Spesies ini kemungkinan mencapai ukuran kolosalnya berkat lahan basah yang hangat dan danau di habitatnya, kata Sánchez.
Para ilmuwan telah mengetahui tentang kolosal S. geographicus sejak 1976, tetapi penyelidikan baru mengungkap lebih banyak fosil dan rahasia tentang kura-kura yang kurang dipahami ini. Misalnya, caiman besar (sejenis buaya) terus berlari S. geographicus kerang, dan S. geographicus jantan memiliki cangkang bertanduk.
Termasuk dalam penelitian ini adalah cangkang dan rahang bawah pertama yang diketahui dari kura-kura ini, yang berasal dari penggalian tahun 1994 di wilayah Urumaco Venezuela, serta temuan baru dari Gurun La Tatacoa di Kolombia. Setelah memeriksa fosil-fosil ini, para peneliti menyadari bahwa kura-kura jantan memiliki senjata unik seperti tanduk di bagian depan karapas mereka, atau cangkang atas.
Tanduk ini kemungkinan digunakan sebagai senjata dalam pertempuran pria-ke-pria, kata para peneliti. Perilaku agresif serupa terlihat hari ini di kura-kura mematahkan (Chelydridae), yang jantannya sering saling bertarung untuk membangun dominasi di wilayah yang tumpang tindih, kata para peneliti.
"Bekas luka memanjang dan dalam di tanduk kiri" salah satu kerang S. geographicus bisa menjadi tanda dari pertempuran antara pejantan, tambah para peneliti.
Satu gigi caiman yang menonjol keluar dari cangkang lain, menunjukkan bahwa, meskipun kura-kura ini besar, predator yang mengintai masih memburu mereka, kata para peneliti.
