Bayangkan sebuah dunia di mana gunung tumbuh begitu tinggi, mereka menembus atmosfer atas dan menciptakan labirin berbatu untuk ditelusuri oleh pilot.
Mungkin dunia itu ada di suatu tempat di penjuru dunia. Namun di Bumi, gunung tidak bisa tumbuh jauh lebih tinggi dari Gunung Everest, yang memanjang 29.029 kaki (8.840 meter) di atas permukaan laut.
Jadi apa yang menghentikan pegunungan planet kita dari tumbuh ... selamanya?
Ada dua faktor utama yang membatasi pertumbuhan gunung, kata Nadine McQuarrie, seorang profesor di departemen geologi dan ilmu lingkungan di University of Pittsburgh.
Faktor pembatas pertama adalah gravitasi. Banyak gunung terbentuk karena pergerakan lapisan permukaan bumi yang dikenal sebagai lempeng tektonik; teori ini menggambarkan kerak bumi sebagai mobile dan dinamis, dibagi menjadi potongan-potongan besar yang bergerak seiring dengan waktu. Ketika dua lempeng bertabrakan, tumbukan memaksa material dari ujung yang bersentuhan untuk bergerak ke atas. Ini adalah bagaimana pegunungan Himalaya di Asia, yang meliputi Gunung Everest, terbentuk.
Pelat terus mendorong bersama dan gunung-gunung terus tumbuh, sampai menjadi "terlalu sulit untuk melakukan itu melawan gravitasi," kata McQuarrie kepada Live Science. Di beberapa titik gunung menjadi terlalu berat, dan massanya sendiri menghentikan pertumbuhan ke atas yang disebabkan oleh dua pelat yang berderak.
Tetapi gunung juga bisa terbentuk dengan cara lain. Gunung-gunung vulkanik, seperti yang ada di Kepulauan Hawaii, misalnya, terbentuk dari batuan cair yang meletus melalui kerak planet dan mulai menumpuk. Tetapi tidak peduli bagaimana gunung terbentuk, mereka akhirnya menjadi terlalu berat dan menyerah pada gravitasi, kata McQuarrie.
Dengan kata lain, jika Bumi memiliki gravitasi kurang, gunung-gunungnya akan tumbuh lebih tinggi. Memang itulah yang terjadi di Mars, di mana gunung tampak jauh lebih tinggi daripada di planet kita, tambah McQuarrie. Olympus Mons Mars, gunung berapi tertinggi yang diketahui di tata surya, tingginya mencapai 82.020 kaki (25.000 m), hampir tiga kali lebih tinggi dari Gunung Everest.
Kemungkinan besar karena Mars memiliki gravitasi rendah dan tingkat letusan tinggi, aliran lava gunung terus berlanjut di Mars lebih lama daripada yang pernah mereka miliki (atau akan pernah terjadi) di Bumi, menurut NASA. Terlebih lagi, kerak Mars tidak terbagi menjadi lempengan seperti planet kita. Di Bumi, ketika lempeng bergerak di sekitar dan di hotspot - area mantel yang menembakkan gumpalan panas - gunung api baru terbentuk dan gunung api yang ada menjadi punah. Aktivitas di mantel Bumi mendistribusikan lava melintasi wilayah yang lebih besar, membentuk banyak gunung berapi. Di Mars, kerak bumi tidak bergerak sehingga lava menumpuk menjadi satu gunung berapi besar.
Faktor pembatas kedua untuk pertumbuhan gunung di Bumi adalah sungai. Pada awalnya, sungai membuat gunung tampak lebih tinggi - mereka mengukir ke tepi gunung dan mengikis material, menciptakan celah yang dalam di dekat pangkalan gunung. "Semua puncak yang sangat tinggi, indah, dan dramatis ini sebenarnya sedikit lebih rendah daripada dataran tinggi itu sendiri," kata McQuarrie. Tetapi karena sungai mengikis material, salurannya mungkin menjadi terlalu curam. Ini dapat memicu tanah longsor yang membawa material jauh dari gunung dan membatasi pertumbuhannya, tambahnya.
Sekelompok peneliti baru-baru ini menyarankan bahwa sungai mencapai "kecuraman ambang" setelah itu dampaknya terhadap pertumbuhan gunung melalui erosi terbatas dalam penelitian yang diterbitkan 16 September dalam jurnal Nature Geoscience.
Gunung bawah laut sama-sama dibatasi oleh gravitasi dan tanah longsor, tetapi mereka bisa menjadi jauh lebih tinggi daripada pegunungan di darat karena air dengan kepadatan lebih tinggi mendukung mereka melawan gravitasi lebih daripada udara, kata McQuarrie. "Air memberikan dukungan lateral ke sisi-sisi pegunungan ini memungkinkan mereka untuk menjadi lebih tinggi," katanya.
Everest sering disebut sebagai puncak tertinggi Bumi, tetapi ada pesaing lain untuk gelar "gunung tertinggi di dunia". Mauna Kea, gunung berapi tidak aktif di Hawaii, adalah gunung tertinggi di dunia jika diukur dari dasarnya - yang terletak jauh di Samudra Pasifik - hingga puncaknya. Ini berukuran 33.500 kaki (10.210 m), sedikit lebih tinggi dari Everest. Tetapi pangkalan Mauna Kea berada di ketinggian 19.700 kaki (6.000 m) di bawah permukaan laut dan puncaknya di 13.796 kaki (4.205 m) di atas permukaan laut. Saat mengukur dari permukaan laut, Gunung Everest lebih dari dua kali lebih tinggi dari Mauna Kea, dan puncak Everest adalah titik tertinggi di dunia.
