"Apa yang terjadi pada Mars?" adalah salah satu pertanyaan paling menarik dalam ilmu antariksa. Mungkin itu bukan tempat mati, kering, dan dingin seperti sekarang. Apakah intinya mendingin dan berhenti berputar, memungkinkan sinar matahari penuh meledakkan atmosfer dan airnya, dan membunuh apa pun yang mungkin hidup di sana? Apakah itu dikejutkan oleh tubuh besar, yang membakar atmosfernya, dan menyebabkan kehancurannya? Apakah ada penyebab lain?
Menurut sebuah makalah penelitian baru dari Sylvain Bouley di University of Paris-South, dan rekan-rekannya, itu mungkin merupakan pencurahan besar-besaran kuno dari batuan cair yang melempar Mars dari kilter dan membantu mengubah Mars menjadi seperti sekarang ini.
Wilayah Tharsis adalah kompleks lava kuno di Mars yang berasal dari 4,1 miliar hingga 3,7 miliar tahun yang lalu. Itu terletak di Belahan Bumi Barat Mars, tepat di dekat khatulistiwa. Itu terdiri dari tiga gunung berapi perisai besar — Arsia Mons, Pavonis Mons, dan Ascraeus Mons. Secara kolektif, mereka dikenal sebagai Tharsis Montes. (Olympus Mons, gunung berapi terbesar di Tata Surya, bukan bagian dari kompleks Tharsis, meskipun dekat dengannya.)
Tharsis lebarnya lebih dari 5.000 km dan lebih dari 10 mil, menjadikannya kompleks vulkanik terbesar di Tata Surya. Massa sebanyak itu diposisikan setelah Mars sudah terbentuk dan memiliki rotasi yang mapan akan menjadi bencana. Pikirkan apa yang akan terjadi pada Bumi jika Australia naik 10 mil.
Makalah baru, yang diterbitkan pada 2 Maret 2016, dalam jurnal Nature, mengatakan bahwa posisi kompleks Tharsis akan memprakarsai True Polar Wander (TPW.). Pada dasarnya, ini artinya massa besar Tharsis akan memaksa Mars untuk menggeser rotasinya, sehingga lokasi Tharsis menjadi khatulistiwa baru.
Diperkirakan bahwa kemunculan Tharsis membuat sungai Mars — yang terbentuk kemudian — mengalir ke arah yang mereka lakukan. Tetapi penelitian dari Bouley dan rekan-rekannya menunjukkan bahwa sungai dan lembah Mars terbentuk lebih dulu — atau mungkin bersamaan — dan bahwa TPW Tharsis merusak planet ini kemudian.
Para penulis penelitian menghitung di mana kutub Mars seharusnya sebelum Tharsis, dan mencari bukti kondisi kutub di lokasi tersebut. Lokasi kutub utara kuno ini mengandung banyak es saat ini, dan lokasi wilayah kutub selatan kuno juga menunjukkan bukti air.
Yang ditambahkan adalah bahwa hilangnya air di Mars mungkin terjadi pada saat yang bersamaan dengan TPW. Apakah kemunculan kompleks lava Tharsis, dan pergeseran yang dahsyat dari orientasi rotasi Mars, adalah penyebab Mars kehilangan iklimnya, belum diketahui secara pasti. Tetapi penelitian ini menunjukkan bahwa bencana vulkanik kuno setidaknya membantu membentuk Mars menjadi seperti sekarang ini.
