SAN FRANCISCO - Ketika roket Apollo 12 NASA diluncurkan dari Kennedy Space Center di Florida pada 14 November 1969, pemandangan itu sangat menggetarkan - dan tidak dengan cara yang baik.
Beberapa saat setelah lepas landas, pada 36,5 detik dan pada 52 detik, dua baut petir yang dipicu oleh peluncuran menghantam roket. Sistem onboard, Apollo 12 dilemparkan secara offline, tetapi bencana dapat dihindari berkat pemikiran cepat para insinyur dan astronot NASA, yang dengan cekatan menanggapi keadaan darurat yang tidak pernah mereka antisipasi atau praktikkan dalam simulasi pelatihan apa pun.
Insiden Apollo 12 memicu penelitian baru tentang penyebab pencahayaan yang dipicu peluncuran untuk lebih memahami penyebabnya dan untuk memastikan keselamatan misi di masa depan, para peneliti mengatakan kepada audiensi yang penuh semangat pada hari Rabu (11 Desember) pada pertemuan tahunan American Geophysical Union (AGU).
Philip Krider, seorang profesor emeritus di Universitas Arizona, bertugas selama lebih dari 50 tahun di panel ahli yang dibuat oleh NASA untuk menyelidiki pelepasan petir yang dipicu oleh peluncuran. Sebelum Apollo 12, dampak potensial petir pada kendaraan luar angkasa dianggap hanya selama jendela sebelum peluncuran, para ilmuwan menulis dalam analisis resmi insiden yang disiapkan untuk NASA pada Februari 1970.
Faktanya, "kemungkinan kendaraan terlibat dengan petir setelah lepas landas bukanlah pertimbangan peluncuran, kecuali aktivitas petir alami benar-benar ada di area kompleks peluncuran," kata analisis tersebut. Gagasan bahwa kendaraan itu sendiri dapat menghasilkan kilat tidak pernah terdengar, menurut laporan itu.
Pada pertemuan AGU, Krider menggambarkan peristiwa yang terjadi 50 tahun lalu.
"Mereka meluncurkan kendaraan ke lingkungan yang berlistrik lemah yang terkait dengan front dingin yang lemah melewati pusat ruang angkasa," kata Krider. Peluncuran pertama memicu debit petir awan-ke-tanah, menyalakan lampu peringatan dan alarm di kompartemen awak pesawat ruang angkasa. Komunikasi terputus, instrumen dan jam rusak, dan ketiga sel bahan bakar terputus. Serangan petir kedua tetap di awan dan tidak memiliki kontak darat, tetapi mematikan sistem navigasi roket, kata Krider.
"Aku tidak tahu apa yang terjadi di sini. Kita telah kehilangan segalanya di dunia," kata komandan Pete Conrad kepada pengontrol misi pada saat itu.
"Mereka tidak pernah mempraktikkan kegagalan listrik yang begitu dahsyat," kata Krider. "Semua pemutus sirkuit di pesawat ruang angkasa berkedip merah - itu benar-benar hal yang buruk dari sudut pandang mereka."
Analisis kemudian menunjukkan bahwa arus front dingin, meskipun terlalu lemah untuk menghasilkan kilat alami, cukup kuat untuk roket dan bulu buangan yang terionisasi secara elektrik konduktif untuk menghasilkan muatan dan menghasilkan dua sambaran petir, tulis para ilmuwan dalam laporan tahun 1970.
Di tanah di kontrol misi NASA, pengontrol penerbangan John Aaron menyadari bahwa pembacaan yang terganggu di layarnya menyerupai yang dia lihat dalam simulasi penerbangan, data yang sama diacak oleh gangguan tegangan. Dia merekomendasikan untuk mengganti alat pengkondisi sinyal roket (SCE) ke alat bantu, yang akan mengatur ulang sistem. Untungnya, pilot modul bulan Alan Bean tahu persis di mana saklar itu berada, dan segera sistemnya diatur ulang dan sel bahan bakar kembali online.
"Dan kemudian, Alan Bean, ketika mereka berada di orbit Bumi, mampu menyelaraskan platform inersia secara manual menggunakan prosedur praktik," kata Krider.
Lambang Apollo 12 adalah kapal layar, "Yankee Clipper." Setelah astronot kembali dengan selamat, kontrol misi NASA memperbarui tampilan lambangnya dengan memasukkan kata-kata "Sialan kilat, kecepatan penuh di depan!" Dan solusi Aaron yang sederhana namun efektif - "Coba SCE ke AUX" - sekarang menjadi slogannya kutu buku yang populer yang dapat ditemukan pada mug dan T-shirt, kata Krider di AGU.
Selama tahun-tahun berikutnya, perubahan signifikan dibuat untuk protokol peluncuran roket. Sementara itu, kolaborasi erat antara insinyur pengontrol misi NASA dan ahli meteorologi menunjukkan kondisi cuaca yang dapat membuktikan bahaya listrik bagi pesawat ruang angkasa, James Dye, seorang ilmuwan di Pusat Nasional untuk Penelitian Atmosfer dan anggota lama panel penasehat petir NASA, mengatakan di AGU.
Apakah ini berarti bahwa roket tidak pernah menghasilkan kilat lagi? Tidak terlalu. Pada 27 Mei, peluncuran roket Soyuz Rusia memicu kilat yang kuat, "sehingga kilat yang dipicu masih berbahaya," kata Dye. Namun, sejumlah faktor lingkungan selama peluncuran Rusia sangat menyarankan bahwa ada risiko petir sebelum lepas landas, katanya sambil menyoroti gambar-gambar peluncuran selama presentasi AGU.
"Anda dapat melihat bahwa latar belakangnya sangat berawan, gelap dan mendung, hujan. Ada juga indikasi di lapangan bahwa ada medan listrik yang kuat. Pada kenyataannya, itu seharusnya tidak diluncurkan," kata Dye.
