CAPE CANAVERAL - Dengan berakhirnya program shuttle kurang dari tiga bulan, NASA meluangkan waktu untuk menghormati program yang telah menjadi titik fokus dari upaya penerbangan luar angkasa berawak badan tersebut selama tiga puluh tahun terakhir. Pada pukul 1 siang, Administrator NASA, Charles Bolden, bersama dengan Direktur Kennedy Space Center Robert Cabana, astronot Janet Kavandi, manajer Kendaraan Antar-Jemput Endeavour Mike Parrish dan Pilot STS-1 Robert Crippen berbicara kepada karyawan NASA dan anggota media mengenai program-program sejarah panjang dan banyak pencapaiannya.
Namun, pengumuman paling penting hari itu adalah di mana angkutan yang tersisa akan pergi ketika program berakhir. Diumumkan bahwa pesawat ulang-alik Enterprise, sebuah artikel uji desain pesawat ulang-alik, akan pindah dari rumah saat ini di Museum Dirgantara dan Luar Angkasa Smithsonian Steven F. Udvar-Hazy Center di Virginia ke Museum Laut, Udara & Luar Angkasa di Intrepid, Air & Space Museum di New York. Pusat Udvar-Hazy akan menjadi rumah bagi Discovery, yang menyelesaikan misi terakhirnya pada bulan Maret. Endeavour, yang sedang disiapkan untuk penerbangan terakhirnya pada akhir bulan ini, akan pergi ke California Science Center di Los Angeles. Atlantis, yang saat ini dijadwalkan untuk menerbangkan misi pesawat ulang-alik terakhir pada bulan Juni, akan pergi ke Kompleks Pengunjung Kennedy Space Center di Florida.
Meskipun Bolden dan Cabana adalah mantan astronot, mereka bergabung dengan salah satu dari dua orang yang menerbangkan misi pesawat ulang-alik pertama, STS-1 - Robert Crippen. Misi ini dipandang sebagai salah satu penerbangan uji coba paling berisiko dalam sejarah. Jika ada sesuatu yang salah selama peluncuran misi pertama, Crippen dan Komandan John Young harus keluar dari Columbia - melalui bulu kendaraan yang berapi-api. Namun, semuanya berjalan sesuai rencana dan Columbia mendarat di Pangkalan Angkatan Udara Edwards di California dua hari kemudian.
Beban acara hari itu memiliki dampak yang jelas pada Bolden dan Crippen, keduanya terlihat emosional selama presentasi. Komentar Crippen merinci perasaan banyak orang karena ini adalah ulang tahun yang pahit dan manis. Mereka yang hadir mendukung veteran pesawat ulang-alik empat kali dengan tepuk tangan meriah ketika diumumkan bahwa Atlantis akan tetap berada di Kennedy Space Center.
"Tetap fokus," kata Bolden selama komentarnya, merujuk pada kesenjangan dalam penerbangan ruang angkasa berawak yang akan terjadi. "Ini hari yang sulit."
Ada juga penampilan tamu dari anggota saat ini dari Stasiun Luar Angkasa Internasional yang dipanggil dari orbit. Mereka meminta maaf karena tidak dapat hadir - sebelum mereka mengakui itu berkat kerja keras dari mereka yang hadir sehingga mereka tidak bisa hadir. Astronot Cady Coleman, Ron Garan bergabung dengan astronot ESA Paolo Nespoli serta kosmonot Dmitry Kondratyev, Andrey Borisenko dan Alexander Samokutyaev. Awak stasiun berbicara tentang bagaimana program antar-jemput memungkinkan upaya internasional ini.
Pada tanggal 12 April 1981, pesawat ulang-alik luar angkasa Columbia menderu ke orbit pada misi pertama program pesawat ulang-alik. Awak pertama hanya memiliki dua astronot di kapal, veteran Apollo John Young dan astronot pemula Robert Crippen. Penerbangan pertama dari program pesawat ulang-alik berlangsung 20 tahun pada hari ketika manusia pertama kali terbang ke orbit - Yuri Gagarin.
Saat ini hanya ada dua penerbangan ulang-alik yang tersisa, Endeavour dijadwalkan untuk melakukan misi terakhir dan ke-25, STS-134, pada akhir bulan ini dan Atlantis akan meluncurkan misi terakhir pada 28 Juni. Begitu misi ini selesai, NASA akan memiliki untuk bergantung pada Rusia untuk akses ke Stasiun Luar Angkasa Internasional sampai perusahaan komersial kecil; mereka yang didukung di bawah rencana baru Presiden Obama untuk NASA dapat menghasilkan sistem peluncuran untuk mengisi kekosongan.
"Saya akan senang mendapatkan salah satu pengorbit di sini di KSC," kata Robert Crippen ketika diwawancarai. "Mendapatkan Atlantis menjadikan ini hari yang sangat baik."
