Dua ilmuwan NASA baru-baru ini kembali dari ekspedisi dua minggu, 470 mil (760 kilometer) di salah satu lanskap paling tandus di Bumi. Ilmuwan cryospheric NASA Kelly Brunt dan wakil ilmuwan proyek ICESat-Tom Tom Neumann sedang memetakan bagian garis lintang di 88 derajat selatan di Kutub Selatan dalam persiapan untuk misi Ice, Cloud dan land Elevation Satellite-2 (ICESat-2), yang dijadwalkan akan diluncurkan pada bulan September.
ICESat-2 akan menggunakan laser untuk melacak perubahan pada lapisan es, es laut, gletser, dan lainnya - semuanya milik "cryosphere" Bumi - dan para peneliti akan menggunakan data itu untuk menyelidiki efek perubahan iklim terhadap permukaan laut Bumi. Agar ICESat-2 melakukan pengukuran yang tepat dari orbit, para ilmuwan perlu mengumpulkan beberapa data dari tanah untuk mengkalibrasi instrumen satelit. Setelah perjalanan mereka melintasi Antartika, Brunt dan Neumann mendiskusikan perjalanan mereka dalam sebuah video baru yang dirilis oleh NASA.
Dua peneliti dan dua anggota kru lainnya mengendarai kendaraan besar seperti tank yang disebut PistenBullies, dengan kereta luncur plastik sepanjang 18 meter yang membuntuti mereka. Kereta luncur itu memiliki perlengkapan untuk sains dan kelangsungan hidup, termasuk tenda tidur awak, tenda dapur, bahan bakar, generator, dan kargo. Instrumen ilmiah yang ditarik bersama dengan sisa peralatan Brunt dan Neumann membantu para ilmuwan mengumpulkan data yang akan digunakan untuk mengkalibrasi ICESat-2 begitu diluncurkan. [Rugged Antartika Menunjukkan Es di Peta 3D Baru]
"ICESat-2 adalah tentang mengukur ketinggian, dan pertanyaan alami adalah, 'Bagaimana Anda tahu Anda mendapatkan jawaban yang benar?' Ini adalah bagaimana kita akan tahu, "kata Neumann dalam video. "Kami akan keluar dan mengumpulkan set data referensi. Kami akan siap untuk membandingkan dan mengevaluasi [dan] melihat apa yang kami lakukan."
Tujuan utama Brunt dan Neumann adalah untuk mengukur ketinggian permukaan lapisan es di sepanjang area yang dilaluinya. Para ilmuwan meninggalkan "reflektor sudut kubus" untuk menandai lokasi setiap pengukuran ketinggian, Neumann menjelaskan dalam video. Reflektor terbuat dari batang bambu yang memiliki potongan-potongan kecil kaca seukuran kuku kelingking yang tertanam di tutupnya. Kaca ini secara khusus dibuat untuk memantulkan sinar laser hijau dari satelit begitu berada di luar angkasa, memungkinkan para ilmuwan misi untuk menentukan dengan tepat dari mana pengukuran ICESat-2 berasal.
Setelah ICESat-2 memiliki data, itu akan dibandingkan dengan pengukuran Brunt dan Neumann.
"Rencananya adalah mengulangi lintasan ini selama tiga tahun ke depan - jadi, total data empat tahun," kata Brunt.
Selama empat tahun ke depan, busur Brunt dan Neumann sepanjang 470 mil (760 km) yang diukur akan menjadi bagian yang paling disurvei dari kedua lapisan es, kata Neumann. Kombinasi data para peneliti dan dari ICESat-2 akan menunjukkan bagaimana lapisan es Kutub Selatan berubah dari tahun ke tahun. ICESat-2 harus mampu mengukur perubahan kurang dari satu inci, kata NASA, yang diperlukan karena bahkan sejumlah kecil lelehan dapat berkontribusi pada kenaikan permukaan laut.
